Il seno è il meglio per i cervelli in crescita

Le segnalazioni di insufficiente sviluppo del cervello nei bambini allattati artificialmente hanno avuto inizio negli anni '70. Un importante documento del 1978 del ricercatore medico Bryan Rodgers ha valutato una coorte di bambini del 1946 controllata dalla National Survey of Health and Development (Regno Unito). Rodgers ha condotto test di successo con 2.000 bambini di coorte a 8-15 anni. Dopo aver controllato il background familiare, i bambini interamente allattati artificialmente durante l'infanzia hanno ottenuto punteggi inferiori rispetto ai bambini allattati al seno. Le differenze erano piccole ma statisticamente significative. Molti studi successivi hanno riportato piccole differenze simili, con bambini nutriti con biberon che hanno ottenuto punteggi medi più bassi nei test di intelligenza e una maggiore incidenza di deficit di apprendimento.

Le prove del sondaggio sono certamente circostanziali. Rapporti che l'allattamento al seno migliora lo sviluppo mentale del bambino sono ostacolati da fattori di confusione. La correlazione non indica necessariamente un nesso di causalità (vedi il mio post del 12 luglio 2013: The Stork-and-Baby Trap ). Per esempio, le circostanze economiche influenzano lo sviluppo mentale. In media, i bambini di donne benestanti ottengono risultati migliori nei test mentali rispetto ai bambini nelle famiglie a basso reddito. Ma i sondaggi mostrano anche che le donne benestanti hanno maggiori probabilità di allattare al seno. Quindi l'allattamento al seno potrebbe essere associato a risultati di test mentali anche senza un nesso causale.

Tuttavia, sono disponibili speciali tecniche statistiche per controllare i fattori di confondimento, e un'attenta analisi dei dati dell'indagine alla fine ha lasciato pochi dubbi sul fatto che lo sviluppo mentale è legato all'allattamento al seno. Nel 1999, il nutrizionista clinico James Anderson e colleghi sono stati in grado di condurre un'analisi combinata sofisticata di 20 studi precedenti. Per concentrarsi sugli effetti dell'allattamento al seno, hanno avuto particolare cura nel controllare i fattori confondenti. Il risultato complessivo è stato questo: i bambini allattati al seno testati tra i 6 mesi ei 2 anni di età hanno costantemente mostrato livelli significativamente più elevati di funzioni mentali rispetto ai bambini allattati artificialmente. Inoltre, i benefici dell'allattamento al seno sono ancora maggiori per i bambini prematuri.

Effetto della durata dell'allattamento al seno

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Tuttavia, le indagini sui benefici dell'allattamento al seno presentano in genere una limitazione inespressa: molte madri smettono di allattare dopo alcuni mesi. Tuttavia prove comparative di antropologia, archeologia e primatologia indicano che i nostri antenati di raccolta e di caccia 10.000 anni fa avrebbero allattato al seno i bambini per almeno 3 anni. Quindi è biologicamente appropriato confrontare i bambini nutriti con biberon con quelli allattati al seno per diversi anni.

Infatti, nel 1999 Anderson et al. riportato un altro risultato significativo: i benefici per lo sviluppo mentale sono aumentati con la durata dell'allattamento al seno. Quindi l'assistenza infermieristica per tre anni invece di pochi mesi dovrebbe produrre maggiori benefici. Nel 1993, i biologi dello sviluppo Walter Rogan e Beth Gladen hanno gettato una luce preziosa su questa possibilità. In uno studio prospettico ben progettato, hanno testato circa 800 bambini di età compresa tra 6 mesi e 5 anni. I loro risultati hanno confermato la scoperta, spesso riportata, che i punteggi medi sono significativamente più elevati nei bambini allattati al seno rispetto ai bambini allattati artificialmente, anche se solo di pochi punti. Più interessante, tuttavia, hanno dimostrato che i punteggi montati in continuazione durante l'allattamento sono aumentati da poche settimane a oltre un anno.

Uno studio prospettico appena pubblicato da Vasiliki Leventakou e colleghi ha affrontato la durata dell'allattamento al seno analizzando i dati di 540 coppie madre-figlio da uno studio di coorte a Creta (Grecia). Cognitivo, linguaggio e sviluppo motorio sono stati valutati con test standard quando i bambini avevano 18 mesi. Dopo aver controllato diversi fattori confondenti, è stato riscontrato un effetto positivo della durata dell'allattamento per tutte le capacità, tranne lo sviluppo motorio grossolano. Per ogni mese di allattamento, i punteggi sono aumentati di circa 0,3 punti. Quindi una differenza sostanziale potrebbe benissimo risultare dopo 3 anni, ma lo studio non ha distinto le durate dell'allattamento al seno oltre i 6 mesi.

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Immagini di benefici per l'allattamento al seno

In una nuova partenza, nel 2013 Sean Deoni e colleghi hanno pubblicato i risultati di uno studio utilizzando la tecnica delicata della risonanza magnetica (MRI) per esaminare lo sviluppo del cervello infantile. Deoni et al. esaminato 133 bambini sani di età compresa tra 10 mesi e 4 anni per stimare la sostanza bianca, le fibre nervose rivestite di mielina che trasportano segnali nel cervello. A qualsiasi età, i bambini allattati al seno avevano costantemente più materia bianca nelle regioni frontali e associative del cervello che maturavano più tardi. Deoni et al. ha anche trovato una relazione positiva tra la durata dell'allattamento al seno e lo sviluppo della sostanza bianca in diverse regioni del cervello che potrebbero spiegare punteggi più alti nelle misure di rendimento cognitivo e comportamentale. I loro risultati, concludono gli autori, "supportano l'ipotesi che i costituenti del latte materno promuovano una crescita neurale sana e lo sviluppo della sostanza bianca".

La prova che l'allattamento al seno favorisce in modo specifico lo sviluppo cerebrale infantile è ora convincente, ma voglio concludere con un chiaro messaggio da portare a casa: per motivi medici e di altro genere, molte donne non possono allattare e non dovrebbero certamente sentirsi in colpa . Il mio obiettivo non è quello di sostenere un ritorno alle nostre origini di raccolta e di caccia, ma di insistere sul fatto che qualsiasi sostituto per l'allattamento deve fornire tutti i bisogni di un bambino. E ovviamente abbiamo ancora molto da fare, in particolare nella progettazione della formula del latte. Le donne e i bambini sono biologicamente adattati per almeno tre anni di allattamento al seno, quindi le madri che allattano i loro bambini per pochi mesi sono in una certa misura nella stessa barca delle madri che non allattano affatto. L'approccio più semplice è quello di allattare al seno il più a lungo possibile, ma quello che tutte le madri hanno bisogno e meritano è una formula adatta da usare ogni volta che l'alimentazione artificiale è l'unica opzione.

Riferimenti

Anderson, JW, Johnstone, BM & Remley, DT (1999) Allattamento al seno e sviluppo cognitivo: una meta-analisi Am. J. Clin. Nutr. 70 : 525-535.

Deoni, SCL, Dean, DC, Piryatinksy, I., O'Muircheartaigh, J., Waskiewicz, N., Lehman, K., Han, M. & Dirks, H. (2013) Allattamento al seno e sviluppo precoce della sostanza bianca: A studio trasversale. NeuroImage, 82 : 77-86.

Leventakou, J., Roumeliotaki.T., Koutra, K., Vassilaki, M., Mantzouranis, E., Bitsios, P., Kogevinas, M. & Chatzi, L. (2013) Durata dell'allattamento al seno e sviluppo cognitivo, linguistico e motorio a 18 mesi di età: coorte madre-figlio di Rhea a Creta, in Grecia . J. Epidemiol. Commun. Salute : 10.1136 / jech-2013-202500.

Mortensen, EL, Michaelson, KF, Sanders, SA & Reinisch, JM (2002) L'associazione tra durata dell'allattamento al seno e intelligenza degli adulti. Marmellata. Med. Culo. 287 : 2365-2371.

Rodgers, B. (1978) Alimentazione nella prima infanzia e abilità e conseguimenti successivi: uno studio longitudinale. Dev. Med. Neurol infantile. 20 : 421-426

Rogan, JW & Gladen, BC (1993) Allattamento al seno e sviluppo cognitivo. Hum iniziale Dev. 31 : 181-193.