Immagina di essere un autore e il tuo editore ti assegna il compito di compilare da zero un enorme lavoro di riferimento, ad esempio un dizionario. Questo gigantesco progetto potrebbe indurre sentimenti di intensa ansia, impotenza e disperazione abbietta. "Come posso, forse," potresti chiedertelo, "riuscire a definire tutte quelle parole?"
La tua vita sarebbe immediatamente sconvolta.
Ma per i più grandi lessicografi della lingua inglese, spesso era vero il contrario. Piuttosto che provocare un collasso nervoso, la creazione di dizionari si è rivelata la via per la stabilità emotiva.
Come ho notato in un articolo pubblicato da PT un paio di anni fa.
Peter Mark Roget – autore del primo grande libro sinonimo del mondo – e Noah Webster – autore del primo dictioanry nazionale – hanno sofferto entrambi di quello che gli psicologi contemporanei chiamano disturbo ossessivo-compulsivo della personalità (OCPD). Erano personaggi rigidi e inflessibili che amavano l'ordine, le regole, le liste e le ingiunzioni morali. Ma la lessicografia era perfetta per la loro patologia. In realtà, questo disturbo psichiatrico è stato determinante per spingerli entrambi all'immortalità letteraria.
In The Man Who Made Lists: Love, Death, Madness e la creazione del Thesaurus di Roget , (www.themanwhomadelists.com), racconto la storia di come Roget (1779-1869) abbia trovato conforto nelle parole da ragazzo. La sua prima vita era caotica; suo padre morì a quattro anni, una tragedia che lasciò sua madre cronicamente depressa. Cominciando all'età di otto anni, il precoce londinese iniziò a compilare elenchi di parole. Nel 1805, mentre lavorava come giovane dottore a Manchester, Roget completò la prima bozza di un libro di sinonimi. Nel corso del prossimo mezzo secolo, Roget si rivolse a questo tesoro privato per aiutarlo a combattere la sua paura di parlare in pubblico. Alla fine, nel 1852, dopo il suo ritiro dalla medicina, pubblicò il suo acclamato Thesaurus of English Words and Phrases.
Quando ho iniziato la ricerca per la mia vita di Noah Webster (1758-1843), ero sorpreso che i precedenti biografi avessero ignorato i suoi numerosi periodi di depressione. Dopotutto, Webster allude frequentemente al suo turbamento emotivo nel suo libro di memorie autobiografiche di 50 pagine (scritto in terza persona, come era consuetudine nel 19 ° secolo). Ecco, ad esempio, come Webster descrive la sua situazione poco dopo aver terminato Yale nel 1778:
"Era senza soldi e senza amici per permettersi qualsiasi aiuto particolare. In questa situazione, il suo spirito ha fallito e per alcuni mesi ha sofferto di depressione estrema e cupi presentimenti "
Quindi cosa fa Webster per aumentare il suo umore? Si infrange su una serie di lavori di riferimento progettati per insegnare ai bambini come padroneggiare l'inglese. Come Webster aggiunge nel suo libro di memorie, "In questo stato d'animo, ha formato il progetto di comporre libri elementari per l'istruzione dei bambini." Il sistema nervoso di Webster ha funzionato all'indietro; nel suo caso, prima venne la depressione e poi arrivò il lavoro senza fine di organizzare la lingua inglese. Per questo scrittore ambizioso e intraprendente, la lessicografia poteva fornire sollievo psicobiologico da qualunque cosa lo avesse danneggiato. Inoltre, più e più volte, la cura per il proprio tumulto interiore si è rivelata preziosa per il suo paese – il suo eminentemente chiaro e user-friendly speller. Un Grammatical Institute of the English Language, avrebbe venduto 100 milioni di copie nel secolo successivo alla sua pubblicazione nel 1783.
Nella mia prossima puntata, parlerò del fragile equilibrio psichico di Webster e della sua lotta trentennale per pubblicare The American Dictionary of the English Language (1828) – un'odissea che è al centro della mia prossima biografia, The Forgotten Founding Father: Noah Webster, ossessione e creazione di una cultura americana.
