Il 12 settembre 2001 stavo rivedendo un libro di testo della scuola media che avevo co-autore con un altro storico quando ricevetti una chiamata dal mio editore. "Sai cosa è successo ieri" dichiarò.
Certo che l'ho fatto. Come molti americani, ho visto gli attacchi terroristici al World Trade Center e al Pentagono in televisione. "Devi scrivere qualcosa per l'ultima edizione", ha detto.
Avevo già iniziato a chiedermi come avrei affrontato gli eventi ancora così crudi per gli studenti di terza media. Quel pomeriggio ho preso a pugnalarlo.
Le parole arrivarono rapidamente, se non facilmente: due aerei trasformati dai terroristi in "missili guidati che sbattevano" nelle Torri gemelle e "facendoli bruciare"; le persone "saltano verso la morte" dagli edifici per evitare di essere "bruciati vivi"; altri due aerei diventano improvvisamente "armi da guerra", uno colpisce il Pentagono, l'altro "si schianta a terra" mentre i passeggeri "condannati" hanno fatto irruzione nell'abitacolo "per impedire un altro attacco.
Quando il mio editore ha ricevuto la bozza, ha chiamato di nuovo. "Tutto sbagliato!" Abbaiò. "Venderemo questo libro agli scolari di New York City. Alcuni di loro hanno perso genitori, parenti e amici delle loro famiglie. Hanno solo 12 o 13 anni e quello che hai scritto è troppo caldo per essere gestito da qualcuno di loro ".
Alla fine, abbiamo optato per una resa meno esplosiva degli eventi e abbiamo sottolineato gli effetti unificanti degli attacchi nelle loro immediate conseguenze. Mi sono concentrato sulle veglie a lume di candela in tutto il paese e membri del Congresso, Repubblicani e Democratici allo stesso modo, cantando "God Bless America" sui gradini del Campidoglio.
Ciò che il mio editore voleva era una maggiore attenzione al contesto. Gli storici esaminano il contesto tutto il tempo mentre cerchiamo di comprendere le complessità del passato. Ma in questo caso avevo ignorato il contesto più importante: il presente in cui vivevano i nostri giovani lettori.
Gli eventi erano ancora troppo freschi per loro. Un buon testo richiedeva sensibilità mancante da quella prima bozza. Per quanto importante, sapevamo poco di ciò che era accaduto, poco su chi lo ha fatto o perché o anche sul numero di persone che sono morte, per non parlare di cosa significasse quel terribile giorno.
Oggi sappiamo molto di più. E affrontiamo il problema opposto. Gli studenti che leggono i nostri libri di testo e che insegniamo in classe sono molto lontani dall'11 settembre. Non hanno memoria di quel giorno.
Inoltre affrontano un contesto nettamente diverso. Nella lotta al terrorismo, l'Afghanistan è diventata la guerra più lunga d'America, e il gruppo dello Stato islamico ha sostituito al Qaeda come la minaccia più scoraggiante. Ciò che un tempo ci univa ora spesso ci divide mentre combattiamo sull'eredità del Patriot Act, sul significato dell'immigrazione e sulla crescente crisi dei rifugiati.
Oggi dobbiamo insegnare l'11 settembre con la prospettiva che viene dalla distanza, proprio come il modo in cui insegniamo sulla Guerra Civile o l'attacco giapponese a Pearl Harbor, per quanto dolorosi fossero per coloro che li hanno vissuti.
Mentre 16 anni fa libri di testo e aule si sono concentrati, come ho fatto io, sull'evento e il suo impatto immediato e sugli effetti emotivi e psicologici, ora dobbiamo sondare più profondamente.
Dobbiamo esaminare l'11 settembre attraverso la dura lente della storia. Ciò richiede una spiegazione spassionata delle cause e delle conseguenze e un apprezzamento delle circostanze sempre più intricate che abbiamo affrontato da quel giorno.
Dobbiamo fare un lavoro migliore esplorando il complesso insieme di cause che hanno prodotto l'11 settembre, tra cui l'aumento del fondamentalismo islamico e del nazionalismo postcoloniale, nonché la diffusione del globalismo e dei conflitti regionali.
E possiamo vedere le conseguenze anche mentre si stanno ancora svolgendo, non solo in Medio Oriente, ma anche in altre cose come le linee di sicurezza dell'aeroporto e la polizia pesantemente armata nelle città di tutto il mondo.
A coloro che aggiungiamo la creazione di nuove burocrazie dell'intelligence, i costi economici e politici della sicurezza, l'ascesa del nativismo anti-musulmano e le lezioni apprese su come proteggerci.
Presi insieme, possiamo vedere l'11 settembre come una cerniera della storia, non più solo lo shock orribile che abbiamo avvertito nel presente del 2001, ma il primo colpo in quella che è diventata una minaccia più ampia che incombe su più fronti.
A meno che non invitiamo i nostri studenti a condividere questa comprensione, sono destinati a vivere nell'ignoranza, che potrebbe essere la conseguenza più pericolosa di tutti.
Michael B. Stoff, Ph.D., è professore associato di storia e professore universitario presso l'Università del Texas ad Austin.
