La connessione tra sonno e dolore

Un nuovo studio rivela come la perdita di sonno modifica l’elaborazione del cervello per aumentare il dolore.

AntonioGuillem / iStock

Fonte: il dolore rende più difficile il sonno. Ma una nuova ricerca rivela che la perdita del sonno aumenta anche i sintomi del dolore.

Chi soffre di dolore, sia a causa di un infortunio acuto come una caviglia rotta o una condizione cronica come il mal di schiena, sa che può essere difficile dormire bene quando si fa male. Le persone che soffrono riferiscono anche che quando non dormono bene, tendono a ferire di più. Ma perché esattamente? Questa connessione tra sonno e dolore è stata conosciuta ma non capita. Ora un nuovo studio rivela come sia la privazione del sonno a modificare i circuiti cerebrali in modi che amplificano il dolore. E come parte della stessa ricerca, un esame degli effetti delle variazioni naturali diurne e notturne nel sonno e nel dolore suggerisce che il sonno potrebbe essere una parte utile delle terapie che prendono di mira il dolore.

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“C’è stata questa intuizione che c’è questo feedback feroce e continuo tra il sonno povero e l’aumento del dolore”, dice l’autore principale del nuovo documento, Adam Krause, un dottorando dell’Università della California, Berkeley, il laboratorio del sonno di Matthew Walker, autore di il libro best-seller Why We Sleep . “Qui stiamo fornendo prove dirette, dando a questa solida base del cervello che la privazione del sonno sembra influire direttamente sul cervello per aumentare il dolore. Spero che sia di aiuto nel trattamento e, in un certo senso, nel credere ai pazienti. ”

Krause ei suoi colleghi hanno condotto due studi molto diversi come parte di questa ricerca, che è stata recentemente pubblicata su The Journal of Neuroscience . Il primo esperimento in laboratorio ha incluso 25 giovani adulti sani per due notti. Sono stati autorizzati a dormire per una notte, ma poi sono stati costretti a rimanere svegli per 24 ore. In entrambe le condizioni, riposati e privati ​​del sonno, gli scienziati hanno testato la soglia dei partecipanti per il dolore usando il calore sulla loro pelle e hanno scoperto che era inferiore quando non avevano dormito.

Hanno anche messo i partecipanti in una macchina a risonanza magnetica funzionale (fMRI) per vedere come la privazione del sonno ha cambiato la risposta del cervello al dolore. “Il dolore è un processo neurale“, dice Krause. I segnali di dolore viaggiano dal sito della lesione attraverso il midollo spinale al cervello dove sono registrati nella corteccia somatosensoriale, la stessa regione del cervello che registra il contatto. “La corteccia somatosensoriale stimerà la posizione di quel dolore e la sua intensità e quindi segnalerà al resto del cervello”, spiega Krause. Ad esempio, invierà un segnale motore per farti allontanare la mano da una stufa calda.

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Ma c’è un altro aspetto più complicato del dolore nel cervello. Aree cerebrali di livello superiore come l’insula corteccia e lo striato sembrano prendere i segnali del dolore in arrivo e valutarli. Hanno anche la capacità di reclutare il sistema di analgesico naturale del cervello innescando il rilascio di oppioidi endogeni. “Penso che queste regioni siano i guardiani del livello più alto”, dice Krause. “Valutano il dolore, ma possono anche fornire sollievo bloccando i segnali del dolore”.

Nello studio di Krause, la privazione del sonno ha causato due tipi di cambiamenti nel cervello. Ha aumentato la reattività nella corteccia somatosensoriale, amplificando i segnali del dolore. E diminuisce la reattività nell’insula e nello striato, le aree che valutano e modulano il dolore in modo naturale. “Lo metti insieme e ottieni questa immagine un po ‘inquietante del cervello privato del sonno quando fa male”, dice Krause. “Sta lasciando entrare altri segnali di dolore, ma i guardiani che normalmente valutano questo dolore e possono bloccarlo se necessario dormono ancora.”

Questo è stato sorprendente e intrigante per Krause e i suoi colleghi. Ma hanno riconosciuto che l’estrema privazione del sonno che hanno inflitto ai soggetti in laboratorio non era tipica della vita reale. Quindi hanno condotto un secondo studio correlato utilizzando un sondaggio online di partecipanti che soffrivano di diverse forme di dolore, da un muscolo tirato a un mal di schiena cronico e da una neuropatia diabetica. Le persone hanno riferito di cambiamenti nel loro sonno dalla notte alla notte e in qualsiasi differenza nel loro dolore di giorno in giorno, una scoperta che era in linea con lo studio del cervello. Ma c’era qualcos’altro che sorprese di nuovo i ricercatori. “Abbiamo visto che era la qualità del sonno che ha fatto la differenza per migliorare il dolore rispetto al numero totale di ore”, dice Krause. La qualità del sonno rispetto alla quantità si riferisce al fatto che se hai solo sei ore di sonno, anche se non è ideale, quelle sei ore saranno più rinfrescanti se non fossero interrotte, se riuscissi a dormire abbastanza velocemente e se il cervello passasse in rassegna le fasi naturali del sonno.

Questo studio non spiega ancora cosa succede nel cervello addormentato che protegge le persone dall’aumento del dolore il giorno dopo. Questo sarà l’argomento di alcuni degli studi di follow-up che Krause e Walker stanno pianificando.

Ma Krause trova i risultati incoraggianti. Il dolore cronico è una delle condizioni di salute più debilitanti e costose che ci siano. Questi studi suggeriscono che prestare attenzione all’igiene del sonno, assicurandosi che la camera sia fresca e scura, evitando la caffeina, e simili, potrebbe essere un pezzo efficace (anche se probabilmente non l’intera soluzione) di un regime terapeutico per il dolore. “Anche se le persone che soffrono fanno 7-9 ore di sonno, possiamo comunque fornire utili prescrizioni sul sonno che sono progettate per migliorare la qualità del sonno”, afferma Krause. “Se possiamo fare qualche piccola differenza per ridurre il dolore, stiamo facendo un buon lavoro.”

Copyright Lydia Denworth 2019.

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Riferimenti

Krause, Adam J., et al. “Il dolore della perdita di sonno: una caratterizzazione del cervello negli esseri umani.” Journal of Neuroscience (2019): 2408-18.

Walker, Matthew. Perché dormiamo: sblocco del potere del sonno e dei sogni . Scribner, 2017.