La neuroscienza individua il modo in cui il cervello produce e rompe le abitudini

Fonte: Gustavo Frazao / Shutterstock

Ogni giorno, milioni di persone navigano nei campi minati e trappole esplosive del processo decisionale mentre cercano di rompere le cattive abitudini e rafforzare scelte di vita più salutari. Rompere le vecchie abitudini richiede di essere in grado di passare da comportamenti riflessivi a prendere consapevolmente decisioni basate su azioni dirette all'obiettivo – o creando nuove abitudini – che portano a risultati più positivi.

L'incapacità di spostarsi fluidamente tra comportamento diretto all'obiettivo e comportamento abituale ha ampie implicazioni per una vasta gamma di disturbi neuropsichiatrici associati a compromissione del processo decisionale. Questi includono il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) e molte forme di dipendenza.

Endocannabinoidi (Cannabis autoprodotta del tuo corpo) Drive Habit Formation

In che modo il cervello controlla il processo fondamentale di creare o rompere le abitudini e passare dalle azioni abituali alle azioni dirette agli obiettivi? Questa settimana, un nuovo studio pionieristico individua un meccanismo neurale endogeno (autocostruito) basato sul cannabinoide che riduce il flusso di informazioni alla corteccia orbitofrontale (OFC). Questo processo è direttamente collegato alla formazione di entrambe le buone e cattive abitudini.

L'OFC è un'area cerebrale che partecipa alle azioni dirette agli obiettivi fornendo informazioni sulle conseguenze, i rischi e i benefici delle nostre azioni assegnando valori di esito ai comportamenti. Gli endocannabinoidi sono indicati anche come anandamide . La radice di questa parola, ananda, deriva da sanscrito e significa "beatitudine o estasi".

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Lo studio di maggio 2016, "La modulazione degli endocannabinoidi dei circuiti orbitatici circonda la formazione dell'abitudine", appare sulla rivista Neuron .

Corteccia Orbitofrontale (OFC) in verde.

Fonte: Wikimedia Commons / Public Domain

Questo studio è stato una collaborazione tra gli scienziati dell'Istituto nazionale di abuso e alcolismo (NIAAA), il Massachusetts Institute of Technology (MIT), la Stanford University, l'Università della California a San Diego e il Centro Champalimaud per l'ignoto in Portogallo. I ricercatori riportano che la creazione e la rottura delle abitudini sono direttamente collegate agli endocannabinoidi e il modo in cui i recettori cannabinoidi CB-1 controllano il livello di attività nell'OFC.

In una dichiarazione, Christina Gremel, autrice principale di questo studio e assistente professore di psicologia presso l'Università della California a San Diego, ha dichiarato:

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"I nostri risultati suggeriscono che le alterazioni del sistema neuromodulatore endocannabinoide endogeno del cervello potrebbero bloccare la capacità del cervello di" rompere le abitudini ", come osservato nei disturbi che influenzano il passaggio tra comportamenti diretti e obiettivi. In altre parole, gli endocannabinoidi agiscono come un freno nell'OFC, consentendo la formazione dell'abitudine. "

Comportamento orientato agli obiettivi vs. Comportamento abituale

Per questo studio, i ricercatori hanno addestrato i singoli topi a fare esattamente le stesse azioni sia in modo diretto che obiettivo. David Lovinger, ricercatore senior e direttore di NIAAA / NIH, ha spiegato in una dichiarazione,

"I topi sono stati addestrati a eseguire la stessa azione in 2 ambienti diversi per la stessa ricompensa alimentare, ma in base a diversi requisiti di azione che differenziavano l'animale in modo differenziato verso lo sviluppo di azioni mirate rispetto a quelle abituali. Questa procedura appena sviluppata ci ha permesso di sondare i meccanismi cerebrali coinvolti nello spostamento delle strategie d'azione ".

L'attività riducente nei neuroni dell'OFC è stata a lungo considerata alla base della formazione dell'abitudine. Inoltre, gli endocannabinoidi sono noti per ridurre l'attività dei neuroni. Collegando i punti, i ricercatori hanno ipotizzato che gli endocannabinoidi potrebbero giocare un ruolo chiave nella formazione dell'abitudine … si scopre che la loro ipotesi formata era corretta. Quando il team ha eliminato selettivamente un particolare recettore endocannabinoide CB-1 dai neuroni della proiezione OFC, ha osservato che i topi a cui mancavano questi recettori non formavano abitudini.

Conclusioni: Endocannabinoids Fuel Habit Formation e 'Runner's High'

Rui Costa, investigatore principale del Centro per l'ignoto di Champalimaud, ha concluso: "Sulla base delle nostre scoperte, potremmo ripristinare questo equilibrio tra le strategie di azione prendendo di mira il sistema endocannabinoide del cervello; in tal modo rompendo il controllo abituale sul comportamento e alleviando la sofferenza nei disturbi che coinvolgono questi processi ".

Più di dieci anni fa, quando ho pubblicato The Athlete's Way: Sweat and the Biology of Bliss , gli endocannabinoidi erano noti solo per la loro capacità di creare corridori più alti di endorfine (la morfina propria del corpo). Come parte della formazione abitudinaria richiesta per esercitare regolarmente, ho sostenuto che l'esercizio aerobico innesca la produzione di endocannabinoidi e rafforza la risposta condizionata che "sudore = beatitudine" bloccando i recettori CB-1.

La mia ipotesi era che gli endocannabinoidi rinforzavano la formazione dell'abitudine necessaria per attenersi a un regime di esercizio e che questa risposta condizionata avrebbe indotto le persone a cercare di rompere il sudore, invece di evitarlo. A p. 139 Ho scritto,

"Gli endocannabinoidi sono il più potente neurochimico per creare la biologia della beatitudine quando si esercita. Gli endocannabinoidi non sono ancora una parola familiare, ma garantisco che entro la fine del decennio saranno comunemente noti come serotonina, dopamina e cortisolo. I cannabinoidi sono direttamente collegati ai sentimenti di piacere e hanno proprietà analgesiche e antinfiammatorie.

I cannabinoidi vengono rilasciati quando si rompe un sudore; si attardano nel tuo sistema durante e dopo il processo. Sono legati alla neurogenesi, al miglioramento dell'umore, alla densità ossea e al miglioramento del controllo motorio nelle dosi endogene. I recettori nel cervello dei cannabinoidi sono chiamati CB-1 e sono ovunque. . . I sentimenti di appagamento e benessere che provi dopo un allenamento si verificano perché il tuo cervello è immerso in un bozzolo di cannabinoidi ".

È utile avere neuroscienze all'avanguardia che individuino esattamente i meccanismi cerebrali che portano alla formazione di abitudini. Questi risultati ci mostrano anche come l'attenuazione mediata da endocannabinoidi sia la chiave per controllare i comportamenti abituali, come ad esempio allenarsi regolarmente. Restate sintonizzati per ulteriori informazioni su questo argomento entusiasmante!

Per saperne di più su endocannabinoidi e OFC, controlla i miei post precedenti del blog di Psychology Today ,

• "Il corridore è il nostro antidoto evolutivo per la pigrizia?"
• "The Neuroscience of Mindfulness Meditation and Pain Relief"
• "In che modo il tuo cervello impara attraverso la prova e l'errore?"
• "I meccanismi mentali di prendere decisioni semplici"
• "Il tuo cervello può essere addestrato per autoregolare il pensiero negativo"
• "In che modo l'ansia mette in corto circuito il processo decisionale?"

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