La scrittrice Virginia Woolf disse una volta, "nel dicembre 1910 circa, il carattere umano cambiò" (vedi Jackson Lears). Stava scherzando sulla specificità della data, ma sul serio riguardo al cambiamento.
In parole povere, il cambiamento nel carattere umano a cui si riferiva aveva a che fare con il passaggio dall'enfasi sul dovere, la rispettabilità e la rettitudine morale a una preoccupazione per il godimento, la popolarità e la realizzazione personale.
Ultimamente ho scritto su come, insieme a questo cambiamento, le istituzioni moderne come l'intrattenimento, la pubblicità e la psicoterapia hanno iniziato a svilupparsi. Queste cose si incastrano tutte in un modo misterioso. Le nuove idee sull'importanza del godimento e soddisfazione personale incoraggiavano il consumo perché rendevano le persone particolarmente interessate alla costante fornitura di beni di consumo che venivano distribuiti in catene di montaggio. La pubblicità è intervenuta per migliorare il messaggio che i beni e i servizi di consumo potrebbero portare soddisfazione e affrontare i propri mali personali. La psicoterapia proveniva da un'altra direzione, naturalmente, ma anche quella basata sulla nuova idea che la felicità personale e l'autorealizzazione dovrebbero essere un diritto atteso per tutti.
Una società che enfatizza il diritto di ognuno di perseguire i propri desideri e inclinazioni dovrà essere disposta a tollerare una vasta gamma di credenze, valori e comportamenti. Quindi non sorprende che questo periodo sia stato caratterizzato anche da una crescente flessibilità sui valori.
La buona notizia di questa flessibilità, spesso chiamata relativismo culturale, è innanzitutto adattiva in un'economia basata su alti livelli di consumo. In un clima di relativismo culturale, le persone sono disposte a provare cose nuove; sono alla ricerca di scoprire se stessi e sono ricettivi agli argomenti che questo o quello è proprio quello di cui hanno bisogno.
In secondo luogo, il relativismo culturale tende a incoraggiare la tolleranza dei diversi modi di vita e le credenze, ed è una parte importante delle fondamenta per la società diversa che ha cominciato a prendere forma. Ma il relativismo culturale crea anche alcuni problemi significativi. Ad esempio, quali sono i suoi limiti? Non ci sono standard definitivi di giusto e sbagliato?
Questo può sembrare tutto un po 'filosofico e accademico, ma in realtà è una delle domande più importanti del nostro tempo. Il clima politico in America oggi sta diventando sempre più polarizzato, e una delle ragioni di ciò è che le persone hanno standard morali diversi e stanno perdendo la fiducia che queste differenze possano essere riconciliate. Negli ultimi decenni la reazione più forte contro il relativismo culturale ha assunto la forma di fondamentalismo religioso. Questa battaglia sul relativismo culturale è stata e continuerà ad essere uno dei conflitti definitivi del nostro tempo.
Per saperne di più, visita il sito Web di Peter G. Stromberg. Foto fornita su Creative Commons da Tara Hunt.
