Ricordo vividamente il dolore emotivo di una nuova madre nella mia pratica pediatrica molti anni fa quando descrisse lo stress che aveva provato portando il suo bambino a incontrare i suoi colleghi nel suo ufficio. Ha urlato inconsolabilmente per tutto il tempo. Allo stesso modo non era in grado di portarlo agli eventi sociali, osservando con profonda invidia la facile interazione sociale degli altri genitori con i loro figli. La depressione a basso livello che aveva lottato con gran parte della sua vita tornò in pieno vigore. Suo figlio è stato successivamente diagnosticato con autismo.
Molti genitori di bambini successivamente diagnosticati con autismo descrivono questa agonizzante assenza del facile dare-e-prendere che osservano tra altri genitori e i loro bambini piccoli. Un recente articolo, Un modello integrativo del disturbo dello spettro autistico dello psicoanalista William Singletary esplora le ultime ricerche in neuroscienza, genetica e psicologia dello sviluppo mostrando come questa stressante esperienza di disconnessione, mentre originariamente attribuibile alle vulnerabilità neurobiologiche nel bambino, possa svolgere un ruolo significativo ruolo nello sviluppo del disturbo.
Proprio come sua madre era stressata e persino depressa dalla mancanza di intimità con il suo bambino, così era probabilmente questo ragazzino sottolineato dalla difficoltà di connessione, ma con modi limitati di comunicare quell'angoscia. L'evidenza suggerisce che questa disconnessione potrebbe essere almeno in parte dovuta a variazioni nei percorsi cerebrali responsabili dell'elaborazione sensoriale. Lo stress della disconnessione stessa può quindi continuare a esercitare un effetto negativo sul cervello in via di sviluppo.
Ogni volta che entriamo nel regno della relazione genitore-bambino nella discussione sull'autismo, c'è il rischio di echeggiare la devastante teoria della "madre frigorifero" che ha posto la colpa del disturbo esattamente sulla madre. La ricerca sulle basi genetiche e neurobiologiche dell'autismo offre la prova della fallacia di questa teoria.
Singletary identifica il significato della relazione in un modo che è la guarigione piuttosto che la colpa. L'evidenza della neuroplasticità del cervello ci mostra che focalizzandoci sul sostegno della relazione, diminuendo così l'esperienza stressante della mancanza di connessione da parte di entrambi i genitori e il bambino, possiamo aiutare a prevenire la progressione e persino invertire le anormalità cerebrali genetiche e strutturali.
L'articolo affronta in modo approfondito una serie di trattamenti basati sull'evidenza dell'autismo che supportano la relazione genitore-figlio in questo modo, incluso il modello Early Start Denver. Singletary offre anche il materiale del caso dalla sua pratica psicoanalitica, spiegando che il suo trattamento intensivo offre intuizioni sulla vita emotiva interiore del bambino più grande con autismo. Egli trova prove dello stress che questi bambini provano dall'isolamento sociale risultante dalle loro vulnerabilità biologiche.
Leggendo il suo articolo, mi sono ritrovato a pensare a quella madre e al figlio tanti anni fa nella mia pratica pediatrica, e cosa avrei potuto fare per aiutarli. Un altro articolo su un programma nel Bronx, in realtà affiliato con l'ospedale dove ho fatto la mia residenza pediatrica, offre una risposta.
E se avessimo l'opportunità di sostenere tutti i genitori stressati e i bambini nelle prime settimane e nei primi mesi di vita, quando il cervello è più plastico? La questione centrale è l'assenza di connessione, resa ancora più dolorosa dall'aspettativa culturale che questo dovrebbe essere un momento di felicità e gioia. L'autismo è solo una delle cause di questa perdita di connessione.
Il programma Bronx integra il modello Healthy Steps in una pratica pediatrica. Quando un pediatra identifica una coppia genitore-bambino stressata, chiede al suo collega in fondo al corridoio di venire a incontrare la famiglia. Un recente articolo sul programma descrive un caso di una giovane madre che lottava con la figlia di due anni in giro per mangiare. Il pediatra, nella sua visita di 15 minuti, identifica il problema:
È tempo di portare un esperto di salute mentale infantile. Così Castalnuovo porta in Rahil Briggs, la psicologa infantile e la introduce personalmente in questa famiglia. È quello che viene chiamato un "warm hand off" e rende più probabile che vedranno qualcuno invece di scomparire nella tana del coniglio dei referral esterni.
Una vasta gamma di comportamenti problematici che vediamo nei bambini piccoli sono sia causa che risultato di relazioni stressate. Quando questi problemi possono essere affrontati in anticipo, supportiamo uno sviluppo sano del cervello in rapida crescita.
Se avessi imparato durante il mio addestramento pediatrico sulla ricchezza della scienza dello sviluppo contemporaneo e avessi avuto una tale persona nel mio ufficio (grazie in parte al programma di salute mentale genitore infantile di Boston di UMass, ora potrei essere quella persona), avrei potuto dire a quella giovane madre, "vedo che stai davvero lottando. Mi chiedo se potrebbe essere utile prendersi del tempo per dare un senso a questo problema. Il mio collega in fondo sa tutto sull'aiuto dei bambini e dei loro genitori. Lascia che ti presenti a lei. "
Sarei stato in grado di cambiare questo corso della vita di quella famiglia? Non lo so. Ma tutta la migliore scienza del nostro tempo suggerisce che la risposta potrebbe essere sì.
Il modello Healthy Steps non riguarda specificamente l'identificazione e il trattamento dell'autismo. Ma è un esempio di adottare un ampio approccio di sanità pubblica per supportare le prime relazioni genitore-figlio.
Se stiamo andando a intaccare l'aumento esponenziale dell'autismo e di altri cosiddetti disturbi della salute mentale nei bambini, tale prospettiva di sanità pubblica è necessaria. Come descrivo nel mio nuovo libro, The Silenced Child, dobbiamo guardare in generale al modo in cui la nostra cultura supporta e non riesce a sostenere genitori e figli. Il congedo parentale retribuito e una cultura dell'assistenza postpartum che riconosce la normale disorganizzazione della transizione alla genitorialità sono altri esempi di modi significativi per cambiare la situazione.
Quando supportiamo queste prime relazioni, intervenendo in situazioni di stress prima che le cose comincino a deragliare, abbiamo l'opportunità di impostare lo sviluppo su un percorso sano – a livello di comportamento, geni e cervelli – per tutti i bambini.
