Dovevamo vivere in un mondo razionale. Secondo l'economia neoclassica, le persone sono "agenti razionali" che valutano logicamente i loro migliori interessi e poi agiscono di conseguenza. Come gli ingranaggi di un orologio svizzero, il loro comportamento può essere previsto e modellato.
Grazie ai parossismi economici in corso nel mondo, questa visione è in gran parte uscita dalla finestra. Dal 2007, tutti – investitori, consumatori, dirigenti – sono apparentemente passati dal panico all'euforia e tornano di nuovo al panico. L'economia non è tanto un sistema matematico quanto una follia collettiva.
John Coates è in una posizione unica per capire cosa sta succedendo. Ha trascorso 12 anni come trader a Londra e New York, lavorando prima per Goldman Sachs e poi per Deutsche Bank. Ciò che vedeva nella vita reale era totalmente in disaccordo con la teoria economica. "Era la bolla delle dot com", ricorda. "Le persone avevano sintomi clinici classici di mania. Erano deliranti, euforici, eccessivamente fiduciosi – non riuscivi a farli stare zitti. "
La maggior parte degli operatori che valgono il loro prezzo avrebbe capito come trasformare questa intuizione in un gioco che li avrebbe fatti uccidere sul mercato. Ma Coates non era quel tipo. Invece di alimentare la sua avidità, alimentava la sua curiosità. Si chiedeva: in che modo ciò che accade fisicamente all'interno del cervello e del corpo influisce sugli alti e bassi del mercato? Così Coates abbandonò Wall Street, tornò a scuola e licenziò un professore di ricerca nel dipartimento di neuroscienza dell'Università di Cambridge. Poi, armato di apparato scientifico, tornò al piano commerciale. Misurò i livelli ormonali degli operatori professionali mentre si occupavano della loro attività, acquistando e vendendo. E ciò che ha trovato gli ha dato una visione sorprendente.
Si è scoperto che i commercianti con alti livelli di testosterone al mattino tendevano a fare più soldi durante il corso della giornata. Questo era contro-intuitivo, perché mentre i fisiologi dello sport erano da tempo noti che, dopo che i vincitori di un gioco hanno sperimentato un'ondata di testosterone, Coates ha scoperto che il testosterone dei trader di successo è salito prima che facessero i loro omicidi. Quello che stava vedendo, pensò Coates, era una variante del cosiddetto Effetto del Vincitore: quando l'aumento di testosterone di un vincitore fa sobbalzare la sua sicurezza e assunzione di rischi, gli dà una migliore possibilità di vincere la prossima volta. Il successo genera successo. In un mercato al rialzo, ognuno vince, il testosterone di tutti sale, tutti puntano sempre più aggressivamente. Dow 36.000!
I dati di Coates hanno anche accennato a come le cose possono andare storte nella direzione opposta. Ha scoperto che quando il mercato era particolarmente volatile, i flussi sanguigni dei commercianti erano addizionati di un ormone dello stress chiamato cortisolo. "Il cortisolo influisce sui ricordi che ricordi. E tende a farti ricordare i precedenti perlopiù negativi. Di solito vedi il pericolo ovunque ", dice Coates. "Questo ti rende molto avverso al rischio."
Ecco la cosa: non c'è modo di dire, senza prendere una misura chimica, quanto alti sono i livelli di cortisolo o di testosterone. Non puoi sentire gli effetti. Ma i risultati sul tuo comportamento sono misurabili. "Si potrebbe dare lo stesso insieme di fatti a due persone, e uno che è stato strappato al testosterone non vedrebbe altro che opportunità, mentre un'altra persona che ha livelli di cortisolo cronici elevati non vedrà altro che rischi", dice Coates. Il testosterone non causa bolle, quindi, ma potrebbe esagerare in un mercato toro e trasformarlo in una bolla. E il cortisolo potrebbe esagerare un mercato orso e trasformarlo in un incidente.
Certo, Wall Street non è l'unico posto in preda alla paura. È ovunque. Mentre molti indicatori mostrano che l'economia è rimbalzata, la fiducia dei consumatori rimane bassa. L'ansia è ovunque. E questa è una brutta notizia, ormonalmente, per tutti noi. Mentre il cortisolo è utile per aiutare il corpo a rispondere allo stress a breve termine, se i livelli sono elevati per troppo tempo può essere decisamente tossico, portando ad alta pressione sanguigna, diminuzione del funzionamento cognitivo e un sistema immunitario soppresso.
Le persone sono ancora preoccupate di perdere il lavoro, e questa è una fonte importante di stress. Sarah Burgard, un assistente professore di sociologia all'Università del Michigan, ha recentemente confrontato la salute fisica e mentale di 3.000 lavoratori e ha scoperto che coloro che sentivano il loro lavoro erano in pericolo erano in condizioni di salute significativamente più povere di quelli che non erano preoccupati. Sorprendentemente, erano in condizioni peggiori di quelle che avevano subito il breve, acuto shock di perdere davvero il lavoro. "La risposta allo stress è stata progettata per risposte acute, come la fuga dai leoni, non per l'insicurezza del lavoro a lungo termine", dice Burgard.
Ora che siamo tutti in una caduta libera collettiva, è bello saperlo. È molto probabile che il nostro peggioramento della crisi finanziaria porti ad una depressione sia economica che psicologica. Ma ciò, paradossalmente, potrebbe alla fine essere la nostra salvezza. Numerosi studi hanno dimostrato che le persone tristi o depresse tendono a pensare con più attenzione, a prendere decisioni più accurate ea fare il punto della situazione in modo più realistico. Quindi forse tutte queste brutte notizie economiche finiranno per portarci la razionalità di cui abbiamo bisogno.
