Come funziona davvero la terapia? A seconda della tua scuola di pensiero, ha qualcosa a che fare con l'insight, identificando i sentimenti, cambiando i modelli di pensiero, sperimentando nuovi comportamenti, sentendoti capito o tutti sono promossi da un buon terapeuta. È possibile, tuttavia, ridurre questi elementi alla loro essenza e produrre un modello non solo utile ai terapeuti ma ai pazienti?
Due psicoanalisti di San Francisco, Joseph Weiss e Harold Sampson, hanno fatto proprio questo. Basandosi su 50 anni di ricerca innovativa, molti dei quali pubblicati in due libri e dozzine di articoli, Weiss e Sampson hanno sviluppato un modello potente del processo di guarigione e cambiamento. Come è vero per tutti i modelli, si basa su una particolare teoria della mente: per suscitare un cambiamento, è necessario avere una chiara idea di ciò che deve cambiare e come funziona quella cosa.
Weiss e Sampson hanno introdotto il concetto di credenze patogene per descrivere gli elementi costitutivi di tutta la psicopatologia, ovvero cosa deve cambiare. Il loro uso del termine "credenze" non è inteso a trasmettere qualcosa di astratto e intellettuale, ma piuttosto costruzioni della realtà della prima infanzia che sono attraversate da intense emozioni. Le credenze, nell'uso di Weiss e Sampson, si riferiscono alle percezioni acquisite su come il mondo e le persone "funzionano" e anche su come dovrebbero funzionare. In altre parole, nella mente del bambino piccolo, il modo in cui sono le cose è anche il modo in cui dovrebbero essere le cose. Uscire dal familiare o violare queste restrizioni minaccia di interrompere i rapporti del bambino con la sua famiglia.
Per "patogeno", Weiss e Sampson si riferiscono ai modi in cui alcune credenze, pur rimanendo "normali", interferiscono con obiettivi e obiettivi di sviluppo sani come autonomia, competenza, successo, amore e intimità, cose che tutti cerchiamo di acquisire dall'infanzia in poi. Weiss e Sampson chiamano queste credenze "patogene" perché, interferendo con gli sforzi di sviluppo normali e sani, creano sofferenza.
Esempi di credenze patogene abbondano e, dall'esterno, sembrano spesso assumere la forma di relazioni "se-allora". Ad esempio, si potrebbe crescere sentendo che se uno mostra troppa forza, i propri badanti saranno feriti, o esprimendo troppa dipendenza, si sentiranno svuotati e quindi si ritireranno. Oppure un bambino potrebbe dedurre che la depressione di un genitore è stata causata dai sentimenti di rabbia di quel bambino, o che il suo desiderio di essere speciale e compreso ha fatto sì che un genitore diventasse irritabile o arrabbiato.
L'attenzione ai genitori non è la colpa, ma il risultato di un fatto semplice e universale: i genitori hanno un'incredibile autorità per definire ciò che i bambini crescono sentendosi di assumere è normale, così come il modo in cui si suppone che le cose siano ". Genitori e famiglie, in altre parole, definiscono la realtà e la moralità. È a causa della profonda dipendenza che i bambini hanno sui genitori che le personalità, le reazioni, gli stati d'animo, la presenza o assenza emotiva di quest'ultimo, l'empatia (o la sua mancanza), hanno un tale impatto e sono così cruciali nello sviluppo. La necessità di un attaccamento sicuro supera qualsiasi altra cosa. È in questo contesto che si formano le convinzioni patogene.
I bambini non sempre percepiscono correttamente o queste connessioni "se-allora". Le menti dei bambini sono di solito egocentriche e non di rado traggono conclusioni false. Ad esempio, ho avuto molti pazienti nel corso degli anni che si sono segretamente ritenuti responsabili della morte o della malattia di un genitore o di un fratello. Inoltre, ci sono molte volte in cui il temperamento, il ritiro o la depressione di un genitore non ha nulla a che fare con il bambino, ma che il bambino si associa ai propri sentimenti e comportamenti (ad esempio "spingendo mia madre via nel tentativo di diventare più indipendente reso mia madre depressa e ritirata). Spesso, naturalmente, le inferenze del bambino sono corrette, ma certamente non sempre. In ogni caso, le connessioni sono fatte e si forma un senso molto particolare della realtà.
La sofferenza che i nostri pazienti vengono da noi per alleviare è basata su convinzioni patogene. Per esempio, uno dei miei pazienti continuava a spararsi ai piedi al lavoro quando si trattava di promozioni a causa della convinzione patogenetica che non avrebbe dovuto avere più successo di suo padre. Un altro continuava a suscitare conflitti nel suo matrimonio a causa di un'inconscia lealtà nei confronti della madre che aveva avuto un matrimonio tumultuoso e infelice. In questo caso, la credenza patogena era che non avrebbe dovuto essere più felice nell'amore di sua madre e, se lo fosse stata, sua madre si sarebbe sentita tradita e abbandonata. E ancora un altro paziente rimase in cattiva relazione per anni a causa della sua convinzione patogena di essere onnipotentemente responsabile per il benessere della moglie e che, se si fosse separato da lei, sarebbe andata in pezzi e sarebbe stata colpa sua.
Non importava che i genitori di questi pazienti. In altre parole, il contesto in cui si sono formate queste credenze patogene potrebbe non esistere più. Crescendo, interiorizziamo e continuiamo a ripetere ciò che abbiamo vissuto e imparato da bambini. Inoltre, a volte le nostre convinzioni patogene sono confermate dalle realtà che creiamo. Il paziente maschio che ha continuato a sabotare se stesso al lavoro ha scelto una società che ha reso difficile la promozione. La donna nella cattiva relazione aveva scelto un uomo con cui era facile discutere e sentirsi perseguitato. E l'uomo "bloccato" nel suo matrimonio per colpa ha, infatti, scelto una donna che era piuttosto emotivamente disturbata e dipendente. Mentre questi ambienti adulti hanno confermato credenze patogene, non li hanno creati. A volte il mondo rafforza le nostre peggiori paure e inibizioni. Tuttavia, è più difficile cambiare il mondo se non si cambiano le convinzioni patogene che vengono rinforzate.
Se il mondo conferma le proprie convinzioni patogene, allora è compito della terapia di disconfermarle . Ed è proprio quello che Weiss e Sampson sostengono che si verifica in ogni psicoterapia positiva e di successo. La terapia non è altro che un processo attraverso il quale le persone acquisiscono intuizioni ed esperienze che contrastano le loro aspettative patogene sul modo in cui il loro mondo è e come dovrebbe essere. La descrizione di Weiss e Sampson del processo esatto in cui ciò avviene è un'altra cosa che contraddistingue il loro approccio come unico.
I pazienti, affermano, entrano in terapia con un desiderio conscio o inconscio di dominare le loro credenze patogene più inquietanti. Per esempio, un uomo entra in terapia, infelice nel suo matrimonio perché è così chiuso e vuole padroneggiare il problema del suo ritiro. Emerge che il suo ritiro e apparente stoicismo si basa sulla credenza patogena che sua moglie non si preoccupa veramente dei suoi sentimenti e che è vergognoso che un uomo li esprima. Questa percezione o aspettativa ebbe origine in una famiglia in cui questo paziente, da bambino, sperimentava dolorosamente i suoi genitori come preoccupati e disinteressati a ciò che pensava e sentiva. Cresceva sentendo che questo era il modo in cui il mondo lavorava, nonostante il dolore causato. Ha imparato presto a non chiedere molta empatia, anche se ha sofferto della sua assenza.
Nonostante queste convinzioni, viene in aiuto perché vuole superare il suo problema e imparare ad essere più espressivo e intimo. Il problema è che, allo stesso tempo, non si sente abbastanza sicuro da abbandonare semplicemente le difese di una vita. Si preoccupa che se mostra troppo di questi bisogni proibiti al suo terapeuta, tanto meno a chiunque altro, che le loro risposte ripeteranno l'abbandono e il rifiuto dei suoi genitori. Le prime esperienze saranno confermate e lui si sentirà di nuovo terribile. Quindi, vuole migliorare, ma le sue convinzioni patogene interferiscono.
Il compito del terapeuta è di confermare le convinzioni patogene di quest'uomo in qualunque modo funzioni. Ad esempio, il terapeuta potrebbe aiutare a spiegare a questo uomo in particolare come è arrivato con il suo problema onestamente, come è nato dalle sue esperienze infantili senza colpa sua e come probabilmente non è più un'accurata inferenza su se stesso o sugli altri. Comprensione e intuizione sono modi potenti per disconfermare le convinzioni patogene. Inoltre, il terapeuta potrebbe andare fuori dal suo modo di dimostrare un interesse speciale e una curiosità non giudicante sul mondo interiore del paziente, enfatizzare l'importanza dei bisogni egoistici del paziente, e quindi disconfermare nella terapia la credenza dolorosa che nessuno è veramente interessato a lui Il terapeuta potrebbe incoraggiare il paziente a prendere gradualmente le intuizioni e l'apprendimento correttivo acquisito nella stanza di consultazione e iniziare ad applicarli in situazioni al di fuori della terapia – ad esempio, nel suo matrimonio – per imparare fino a che punto le sue convinzioni patogene sono veramente accurate. Nella misura in cui non sono accurati, la credenza patogena è indebolita.
Questo esempio non è che una varietà quasi infinita di situazioni cliniche, ognuna delle quali coinvolge diverse credenze patogene e un percorso diverso per aiutare il paziente a disconfermarle. Una mia paziente aveva una madre molto debole ed è cresciuta sentendosi in colpa per essere separata e forte. Era importante che non solo l'aiutassi a capire queste dinamiche, ma che aiutassi a fornire esperienze in cui lei potesse essere forte e indipendente con me, rispondendo in modo contrario alla sua esperienza con sua madre. Vorrei essere un punto di non-difensivo, a volte respingere in modo bonario, altre volte darle un sacco di spazio, lasciarla andare e venire, e tutto il tempo alla ricerca di modi che lei possa capire e sperimentare la sua credenza patogena era sbagliata. Vorrei sottolineare quanto fosse selettiva nel cercare esperienze al di fuori della terapia che confermasse la sua colpevolezza di essere assertiva, ignorando quelli che accettavano o addirittura celebravano questa parte di lei, e la incoraggiavano a metterla alla prova ancora di più nel mondo.
Ogni paziente è diverso. Il terapeuta deve adattare il proprio approccio in modi molto specifici del paziente, non legati da teorie o generalizzazioni sulla "tecnica" appropriata. L'unica domanda pertinente è: funziona e il paziente sta migliorando costantemente? Se è così, il terapeuta è sulla strada giusta e se no, il terapeuta manca qualcosa. Poche teorie sottolineano un simile approccio. Gli psicoterapeuti hanno l'abitudine di pensare più a principi e teorie che a risultati. Una scuola sostiene che i terapeuti dovrebbero concentrarsi principalmente su ciò che sta accadendo tra terapeuta e paziente. Un altro promuove la nozione che troppe spiegazioni o istruzione in terapia necessariamente contribuiscono al paziente evitando sentimenti. Un altro ancora insegna che se si usa la logica per cambiare i modelli di pensiero delle persone, le loro emozioni seguiranno. Infine, alcune scuole di pensiero sostengono l'ascolto semplice, l'empatia e rispecchiano l'esperienza del paziente su di lui o lei.
Tutti questi approcci sono appropriati in alcune situazioni. Tutti hanno completamente torto negli altri. Nella misura in cui definiscono un "approccio", sono troppo spesso guidati dalla teoria e ignorano le numerose eccezioni alle regole che suggeriscono. Soffrono del fatto che non sono singolarmente attenti al fatto che le risposte di un paziente agli interventi, che si sentano abbastanza al sicuro da esplorare le questioni più profondamente e che stiano migliorando o meno, sono le uniche cose che importa. Ci sono pochissime generalizzazioni che si possono fare su come un terapeuta dovrebbe e non dovrebbe lavorare (oltre alle restrizioni legali e morali contro lo sfruttamento di un paziente). L'approccio di Weiss e Sampson, pur appoggiandosi a una teoria, è unico in quanto insegnano ai terapeuti che se siamo "fuori", possiamo vederlo nelle risposte del paziente e fare correzioni a metà percorso, che se la nostra diagnosi del loro nucleo le credenze patogene sono corrette, dovrebbe prevalere un atteggiamento di "qualsiasi cosa funzioni", senza riguardo a nessuna "tecnica" speciale, nel disconfermare queste credenze. Ogni altra generalizzazione sulla terapia ha troppe eccezioni per essere utile.
La psicoterapia è spesso fatta sembrare troppo complicata. Sicuramente i terapeuti portano all'intuizione, all'addestramento e alle abilità nate dall'esperienza. I pazienti si sentirebbero imbestialiti e indignati se questo non fosse il caso. E il processo stesso potrebbe richiedere molto tempo – dopo tutto, ci è voluto molto tempo per cementare le proprie convinzioni patogene, sono spesso rinforzate, e almeno forniscono un senso di continuità, prevedibilità e sicurezza reale o immaginaria. Ma i fondamenti di come funziona la terapia sono relativamente semplici. I terapeuti combinano intuizione e nuova esperienza per disconfermare le convinzioni patogene di un paziente. Il modo in cui questo viene fatto dipende completamente dalle particolarità del paziente.