"Sai dov'è il frullatore?" Chiese mia moglie.
"No", ho risposto. E perché dovrei, comunque? Non uso mai la cosa.
Entrambi abbiamo ricordato che nostra figlia si era fatta un frullato mentre era in visita per Natale. Ma dove ha messo il frullatore quando ha finito? Abbiamo cercato gli armadietti e gli armadietti alti e bassi. Abbiamo rovistato tra gli armadi, radicati sulla dispensa. Abbiamo controllato nel seminterrato e poi nel garage.
Più tardi quel giorno, abbiamo trovato il frullatore. Era sul bancone, in bella vista per tutto il tempo.
*
È mattina presto, e io sto alla finestra a bovindo del nostro angolo per la colazione sorseggiando un caffè. Guardo i boschi sterili dell'inverno dietro casa nostra. Poi vedo qualcosa che si muove tra gli alberi.
La percezione della profondità è difficile nei boschi, specialmente quando il sole è basso e le ombre sono lunghe. Vedo solo tronchi d'albero attraverso la finestra, non le cime degli alberi. Un tronco stretto potrebbe essere un albero più piccolo che è più vicino alla casa, o un albero più grande che è più lontano.
Non so cosa si muove nell'ombra dei boschi. E non riesco nemmeno a indovinarne le dimensioni. Potrebbe essere uno scoiattolo, ma forse è un riccio o forse una volpe. Tuttavia, anche se non sono in grado di identificarlo, posso ancora seguire i suoi movimenti attraverso gli alberi.
Anche quando è fuori dalla vista, so ancora dov'è. Va dietro un boschetto di alberi e esce dall'altra parte proprio quando me lo aspetterò. Si infila nel pennello, che trema mentre passa. Dopo un po ', la creatura si allontana dalla vista, e io ancora non so cosa fosse.
*
Ho un barattolo sulla mia cassettiera che è pieno di cambiamenti, ed è ora di risolverlo. Butto le monete sul tavolo della cucina e le raccolgo.
I penny saltano fuori, poiché sono di un colore diverso da tutti gli altri. Prendo tutto ciò che è di color rame e lo metto in una pila separata. La ricerca per elementi visivi è una strategia "rapida e sporca" che usiamo spesso. È veloce, ma non è infallibile. Più tardi, trovo il dispari penny canadese nel mix, così come un paio di gettoni di gioco. (Da dove provengono?)
Dato che il resto delle monete sono di colore argento, cambio la mia strategia e divento per dimensione. Ora i dimes saltano fuori, perché sono molto più piccoli dei nickel o dei quarti. Li ho rapidamente messi in una pila separata, ma più tardi trovo una moneta da dieci centesimi da parte di I-don-so-quale paese tra loro.
I nichel e i quarti sono di dimensioni abbastanza simili, ma i nichel hanno bordi lisci. E con questa caratteristica in mente, posso facilmente separare i due.
*
Quindi, cosa vediamo quando guardiamo il mondo? La nostra esperienza consapevole è piena di colori, forme e dettagli vivaci. Ma vediamo davvero cosa c'è là fuori nel mondo? Come è possibile che non riusciamo a vedere un oggetto in bella vista? E come possiamo guardare il movimento di un oggetto senza sapere di cosa si tratta?
Il primo giorno di lezione, dico spesso ai miei studenti: "Benvenuto in Matrix!". Spiega quindi in che modo la nostra esperienza cosciente del mondo non è il mondo fisico così com'è. Piuttosto, la coscienza è una realtà virtuale nella nostra testa. Il cervello fa un buon lavoro nel rappresentare ciò che dobbiamo vedere nel momento. Ma ci lascia anche con l'illusione di vedere tutto chiaramente.
La capacità di mantenere un'immagine in mente mentre ci impegniamo in un'attività visiva è conosciuta come memoria di lavoro visiva. Eppure l'immagine mentale che creiamo non dipende da ciò che è l'oggetto, ma piuttosto dal compito che stiamo cercando di eseguire.
Usiamo la memoria di lavoro visiva quando cerchiamo un oggetto in un array, come per esempio raccogliere penny da un mucchio di monete. In questo caso, l'immagine mentale che creiamo per guidare la nostra ricerca probabilmente non è altro che un blob color rame. Ecco come quelle pedine di gioco sono finite nel mucchio di soldi.
Usiamo anche la memoria di lavoro visiva per tenere traccia di un oggetto mentre si muove dietro ad altri oggetti che lo bloccano dalla vista. In questo caso, non è necessario archiviare alcuna caratteristica dell'oggetto: è solo una cosa non identificata in movimento. Oppure creiamo un'immagine di classe generale, come animale, macchina o persona, che può aiutarci a prevedere il suo movimento. Quello che ho visto nei boschi era sicuramente un animale a quattro zampe, non un essere umano.
E per quanto riguarda il "blender mancante", posso solo azzardare un'ipotesi. Abbiamo posseduto un certo numero di frullatori e altri elettrodomestici da cucina nel corso degli anni. Forse le nostre immagini mentali nella memoria di lavoro non erano sufficientemente simili all'oggetto reale per creare una corrispondenza. Dopo tutto, mia moglie ha scoperto il frullatore solo quando ha dovuto spostarlo per andare al tostapane.
Mentre sospirava incredula, pensai: "Oh, quel frullatore?" Ma forse era solo il mio cervello a rimettere a posto le cose, questa volta per salvarmi dall'imbarazzo di non aver visto qualcosa proprio davanti ai miei occhi.
Riferimento
Kibbe, MM (2015). Varietà di rappresentazione visiva della memoria di lavoro nell'infanzia e oltre. Indicazioni attuali in Scienze psicologiche, 24, 433-439.
David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).
