Forse l'esperimento di psicologia più illuminante mai fatto, stabilendo ciò che equivale a una delle poche leggi della natura in psicologia, implicava la punizione dei topi da laboratorio. Si imposta una routine di condizionamento in cui si ottiene un ratto molto interessato a premere una leva (rinforzandola a intermittenza). Dopo aver stabilito la routine, devi semplicemente sganciare la leva da tutte le conseguenze che potrebbero interessare il topo, e il ratto preme la leva 100 volte (molto all'inizio e un po 'col passare del tempo) prima di arrendersi e perdere tutto l'interesse per la leva . Ora sai come creare un interesse per la leva che è quantificabile: 100 pressioni sull'estinzione.
Ora, invece di non fare nulla dopo aver stabilito la routine, si punisce il ratto per aver premuto la leva (scuotendolo, ad esempio, elettrizzando la leva); quindi lo scolleghi da tutte le conseguenze rilevanti come prima. Per un po ', il ratto evita la leva, proprio come si evita una lampada che ti ha dato uno shock. Dopo un po ', l'associazione tra lo shock e la leva svanisce, e il topo prova di nuovo la leva, scoprendo che non c'è più uno shock ma, come prima, non c'è alcun rinforzo associato alla pressione. Quante volte preme la leva? Cento volte, proprio come prima. Questa volta, procede lentamente con cautela, poi velocemente, e poi si assottiglia fino all'estinzione.
L'affidabilità di questo fenomeno dimostra che la punizione non cambia la tendenza a impegnarsi nel comportamento che è stato punito. Invece, rende la persona o il ratto vogliono evitare la fonte della punizione. Non appena il bambino pensa di non essere osservato (non appena la situazione sembra in qualche modo diversa), la tendenza a impegnarsi nel comportamento si riaffermerà. I bambini puniti fanno ciò che è stato punito dietro la schiena dei loro genitori, o non appena arrivano al college. Certo, suppongo che potresti organizzare uno stato totalitario per assicurarti che la persona si senta sempre osservata e quindi inibisca il comportamento in modo permanente sotto un ombrello di ansia, intorpidimento e odio (le emozioni che la punizione produce). Ma anche in questo caso, la tendenza (o il desiderio) di impegnarsi nel comportamento punito non cambierà.
A volte, ovviamente, è necessaria una punizione, come quando si impedisce a un bambino di imbattersi in una strada trafficata. Ma se vuoi che si attacchi, devi rinforzare un comportamento che compete con la corsa in strada (come fermarsi e aspettare la luce). Non puoi contare sulla punizione da solo, o i tuoi figli correranno per strada quando non sei con loro.
Perché, allora, puniamo i bambini? Lo facciamo per due motivi principali. Il primo è che la punizione sembra funzionare anche se non lo è. Poiché il bambino è inibito in tua presenza, è facile pensare che verrebbero inibiti in tua assenza. Il castigo produce cortesia, non moralità. Pertanto, il bambino inibito e obbediente rinforza inavvertitamente il comportamento punitivo del genitore agendo obbediente (per i tipi di genitori che trovano rinforzo i figli obbedienti).
Il secondo motivo principale per cui puniamo i bambini è perché siamo arrabbiati con loro. La rabbia è lo stato emotivo di trovare danni all'oggetto della rabbia di qualcuno che si rafforza. I bambini incontrollati e disobbedienti fanno arrabbiare tutti per un po 'di tempo e la maggior parte delle persone è arrabbiata per la maggior parte del tempo. La punizione li fa piangere o sembrare sconvolti, e quelle lacrime e quello sguardo sono rinforzi quando i genitori sono arrabbiati. (Per la maggior parte dei genitori, troppi danni per il bambino sarebbero avversivi.) Se non fossimo così confusi riguardo all'aggressione, potremmo riconoscere la nostra rabbia nei confronti dei nostri figli e ingegnerizzarne un'applicazione costruttiva invece di fingere di non essere arrabbiati e lasciarci sciolto come punizione. Invece, ci illudiamo di pensare che non siamo arrabbiati con i nostri figli, che stiamo semplicemente istruendoli, e poi ci divertiamo a ferirli con punizioni senza sentirci male nel riconoscere ciò che stiamo godendo.
