L'uso delle tecnologie del DNA nelle indagini penali si sta espandendo ad un ritmo vertiginoso. Una delle applicazioni più controverse è la ricerca familiare. Quando i perpetratori sconosciuti lasciano sangue o altri materiali biologici nelle scene del crimine, viene creato un profilo per verificare contro i profili conosciuti nei database forensi. A volte il profilo sconosciuto potrebbe non trovare una corrispondenza esatta, ma potrebbe essere abbastanza simile da indicare un membro della famiglia poiché i parenti condividono somiglianze genetiche. La ricerca familiare implica sfruttare tali somiglianze per ampliare l'ambito dei database del DNA per coinvolgere le persone che altrimenti non verrebbero identificate.
Nonostante le polemiche dietro questo approccio, i test familiari hanno colpito di recente i riflettori nazionali, riportando che ha portato all'arresto di un serial killer della California meridionale noto come il "Grim Sleeper". Il New York Times riporta:
Lonnie D. Franklin Jr., 57 anni, è stato accusato giovedì di 10 conteggi di omicidio e di tentato omicidio dopo che il laboratorio del DNA dello stato ha scoperto un legame del DNA tra le prove delle vecchie scene del crimine e quelle del figlio di Franklin, Christopher, che era recentemente condannato per un reato di armi criminali.
Le informazioni sviluppate dal programma di ricerca familiare dello stato suggerivano che Christopher Franklin era un parente della fonte del DNA delle vecchie scene del crimine. La polizia ha confermato l'associazione di Lonnie Franklin attraverso l'abbinamento del DNA di una fetta di pizza scartata. La partita ha fornito il collegamento cruciale in un crimine apparentemente irrisolvibile che ha colpito per anni il terrore e la disperazione in una delle aree più povere della città.
I critici hanno sollevato preoccupazioni circa la capacità di ricerca familiare di invadere la privacy di persone innocenti e potenzialmente sottoponendoli a molestie semplicemente perché un parente ha avuto un conflitto con la legge. Inoltre, la sproporzionata rappresentanza dei neri e dei latinos nel sistema di giustizia penale – legata alla sproporzionata polizia e alle altre disuguaglianze delle loro comunità – suggerisce che molto probabilmente porteranno il peso di questi problemi. Hank Greely di Stanford e Erin Murphy di Berkeley discutono alcuni di questi aspetti etici ulteriormente nell'intervista di seguito.
Nonostante queste preoccupazioni, l'arresto di Franklin è motivo di celebrazione non solo perché un serial killer sembra essere stato tolto dalla strada, ma anche perché sembra che sia stato fatto in modo misurato e responsabile. Un editoriale del New York Times
Secondo le regole stabilite dal Procuratore Generale della California, Jerry Brown, la ricerca familiare non può essere utilizzata a meno che tutte le altre linee investigative non siano state esaurite. Il crimine deve essere omicidio o stupro, e il criminale deve essere una minaccia attiva per la sicurezza pubblica – ancora commettere crimini.
Un comitato di avvocati e esperti forensi nell'ufficio del Procuratore Generale valuta tutte le richieste di fare una ricerca familiare e vota se procedere secondo tali criteri, così come la forza della corrispondenza del DNA e molti altri fattori.
Questo è più che ragionevole. Tuttavia, se la breve storia del forensics del DNA ci ha insegnato qualcosa, è che gli approcci limitati e misurati possono lasciare il posto a campagne aggressive e intrusive che sono tutt'altro che limitate e misurate.
Caso in questione: i database del DNA sono stati avviati come repository per coloro che sono stati giudicati colpevoli di crimini violenti come lo stupro e l'omicidio. Facciamo un salto in avanti di un paio di decenni, e ora abbiamo una proposta che le persone arrestate per (non accusate o condannate) di qualsiasi reato penale – crimini e illeciti – dovrebbero avere il loro DNA immagazzinato dallo Stato. Quindi, mentre tutti noi possiamo celebrare quello che sembra essere il Grim Sleeper consegnato alla giustizia, sarebbe comunque saggio tenere d'occhio esattamente come i governi statali e federali pianificano di usare questo strumento forense in futuro.
