Hai mai avuto un "momento da senior" quando la tua memoria fallisce inaspettatamente? Anche se può accadere a qualsiasi età, spesso può essere uno scomodo promemoria che stai invecchiando.
Da tempo riconosciuta come una parte inevitabile del processo di invecchiamento, la maggior parte degli anziani tende a ridere di questi errori. Tuttavia, un lento declino del funzionamento mentale e fisico può seriamente compromettere la qualità della vita, specialmente se porta a condizioni neurodegenerative come il morbo di Alzheimer.
E questo è un problema che riguarda tutti. Con l'invecchiare della generazione Baby Boom, stiamo assistendo a una rapida crescita del numero di anziani in tutto il mondo. Entro il 2050, si prevede che il numero di adulti oltre i 65 anni superi il numero dei bambini di due a uno. Sebbene i progressi nell'assistenza geriatrica, il miglioramento delle misure di salute pubblica e l'aumento degli standard di vita consentano alle persone di vivere più a lungo e in modo più produttivo, i sistemi di assistenza sanitaria nella maggior parte dei paesi sono già in ritardo nei servizi disponibili per molti anziani, soprattutto anziani affetti da demenza .
Come parte di un'iniziativa di ricerca mondiale, i ricercatori geriatrici hanno studiato il modo in cui il cervello cambia con l'età e come prevenire la devastante perdita del funzionamento cognitivo osservato in molti anziani. Tuttavia, nello studio di come la memoria e la cognizione possano diminuire man mano che invecchiamo, è importante riconoscere che non tutte le abilità cognitive declineranno allo stesso ritmo. La memoria di lavoro, generalmente definita come la capacità di trattenere, elaborare e manipolare le informazioni a breve termine, sembra particolarmente vulnerabile all'invecchiamento (in particolare dopo la settima decade di vita). Poi c'è una memoria episodica a lungo termine o il richiamo di informazioni autobiografiche che possono anche essere influenzate dall'invecchiamento.
La ricerca sull'imaging cerebrale ha dimostrato che l'invecchiamento produce cambiamenti chiave nel cervello tra cui il diradamento della materia grigia nella corteccia, la diminuzione della densità delle fibre della sostanza bianca, l'espansione dei ventricoli, l'esaurimento dei neurotrasmettitori essenziali e i cambiamenti nelle reti cerebrali. Alcune regioni del cervello sembrano essere più colpite rispetto ad altre e, non sorprendentemente, quelle regioni del cervello legate alla memoria di lavoro sembrano mostrare i maggiori cambiamenti dovuti all'età. Questi includono la corteccia prefrontale dorsolaterale, il lobo parietale superiore e il lobo temporale mediale, che svolgono tutti un ruolo fondamentale nella codifica, memorizzazione e recupero dei ricordi.
Insieme alla lenta perdita del funzionamento cognitivo legato all'invecchiamento, il cervello che invecchia può anche diventare molto più vulnerabile alle lesioni o alle malattie. Commozioni cerebrali o altre forme di danno cerebrale possono influenzare il funzionamento cognitivo a qualsiasi età, ma i cervelli più giovani possono di solito recuperare a causa di una maggiore neuroplasticità. Negli anziani, questo tipo di danno cerebrale può essere molto più grave e spesso può fungere da stimolo per lo sviluppo di demenze come il morbo di Alzheimer o la demenza vascolare.
Ma ci sono modi per proteggere l'invecchiamento del cervello e prevenire la perdita del funzionamento cognitivo? Insieme alla ricerca farmacologica per trovare farmaci che possano prevenire la perdita di memoria negli anziani, altri approcci stanno già mostrando una promessa. L'esercizio, ad esempio, ha dimostrato di avere un impatto piccolo ma significativo sul miglioramento del funzionamento mentale negli anziani, mentre i programmi di allenamento cognitivo possono anche migliorare la memoria di lavoro e il funzionamento esecutivo.
Ma un nuovo approccio per migliorare il funzionamento cognitivo negli anziani potrebbe rivelarsi ancora più efficace. Le tecniche di stimolazione cerebrale non invasiva (NIBS) sono già state utilizzate nel trattamento della depressione, favorendo la neuro-riabilitazione a seguito di ictus e nel trattamento di diverse condizioni psichiatriche o neurologiche. Sebbene ci siano alcune controversie sul modo in cui queste tecniche sono "non invasive", il loro potenziale valore nell'incrementare la memoria negli adulti più grandi sta appena iniziando a essere esplorato.
Le due principali tecniche disponibili per la stimolazione del cervello umano sono la stimolazione transcranica in corrente continua (TDCS) e la stimolazione magnetica transcranica (TMS).
La prima di queste tecniche, TDCS, utilizza una coppia di elettrodi che forniscono basse correnti a specifiche regioni del cervello. La logica del TDCS è che l'uso della corrente in questo modo creerà un campo elettrico che modifica la polarizzazione della membrana di riposo che aumenta o diminuisce l'attività neurale secondo la polarità della corrente. In un tipico trial TDCS, un partecipante completa un'attività cognitiva per stabilire una linea di base. Quindi la corrente viene amministrata per dieci o venti minuti dopo di che l'attività viene completata una seconda volta per vedere se c'è qualche miglioramento.
A seconda della polarità della corrente utilizzata, il TDC può portare a prestazioni migliorate o peggiorate, sebbene la dimensione dell'effetto di solito varia in base alla quantità di corrente utilizzata e alla durata della stimolazione. Mentre i critici hanno confrontato i TDC con metodi molto più rozzi come la terapia elettroconvulsiva (ECT), gli unici effetti avversi rilevati fino ad oggi sono stati mal di testa e prurito nel sito di stimolazione fintanto che sono stati seguiti adeguati protocolli di sicurezza.
L'altra tecnica principale, la stimolazione magnetica transcranica (TMS), comporta l'uso di una bobina elettrica tenuta sopra la testa. Quando una corrente passa attraverso la bobina, viene prodotto un campo magnetico che causa una corrente elettrica secondaria in specifiche regioni del cervello a seconda di dove è posizionata la bobina. L'effetto di questa corrente elettrica secondaria può aumentare o diminuire l'attività neurale a seconda di come e dove viene applicato il campo magnetico. TMS può essere somministrato sotto forma di un singolo impulso o ripetutamente e tende ad essere molto più costoso di TDCS anche se il suo effetto è anche più potente.
Per quanto riguarda la stimolazione cognitiva, gli effetti di TDC e TMS possono persistere per un certo periodo di tempo dopo la stimolazione. Questi effetti collaterali possono essere importanti nel determinare se questo tipo di stimolazione cerebrale può migliorare il funzionamento cognitivo negli anziani e quanto a lungo possono durare i benefici.
In una nuova panoramica pubblicata sulla rivista European Psychologist, David Bartres-Fez dell'Università di Barcellona e Didac Vidal-Pineiro dell'Università di Oslo hanno esaminato otto recenti studi che mostrano un miglioramento significativo del funzionamento della memoria negli anziani, che di solito comporta la stimolazione del prefrontale corteccia o regioni correlate.
Ma la memoria non è l'unica funzione cerebrale che può essere significativamente potenziata utilizzando la stimolazione cerebrale. Insieme al miglioramento della memoria di lavoro, i ricercatori hanno anche trovato prove del miglioramento del funzionamento del linguaggio, dell'apprendimento motorio e della flessibilità cognitiva complessiva, anche negli anziani che soffrono di disabilità cognitive.
Sebbene tutti gli studi completati finora si siano concentrati sul miglioramento del funzionamento cerebrale in laboratorio, vi è anche una crescente evidenza che i benefici della stimolazione cerebrale possono persistere molto più a lungo del previsto. Negli individui anziani sani sottoposti a TDC o TMS, gli effetti possono durare per settimane a seconda di quali regioni del cervello vengono stimolate. La ricerca rivolta agli anziani che soffrono di malattia di Alzheimer suggerisce che più sessioni di TCD in cinque giorni possono portare a un miglioramento della memoria funzionante fino a quattro settimane dopo.
Mentre sono sicuramente necessarie ulteriori ricerche per studiare le più efficaci strategie di stimolazione cerebrale, compresa eventualmente la combinazione di stimolazione cerebrale con programmi di allenamento cerebrale, i terapeuti stanno già esplorando applicazioni pratiche per questa nuova tecnologia. Tra le tecniche disponibili finora, il TDC tende ad essere più popolare, principalmente perché le attrezzature richieste sono meno costose e più portatili rispetto a TMS. Entrambe le forme di stimolazione cerebrale, insieme ad altri metodi ancora in fase di sviluppo, continueranno probabilmente a svolgere un ruolo importante nella terapia e nella ricerca.
La ricerca sulla stimolazione cerebrale è ancora agli inizi, ma probabilmente sentiremo molto di più su come può giovare agli anziani abbastanza presto. Supponendo che sia all'altezza delle sue promesse iniziali, le prospettive future sembrano decisamente elettrizzanti.