Subito dopo il sorgere del sole, il 7 luglio 2008, Hans Reiser ha guidato la polizia e i pubblici ministeri nella tomba poco profonda di Nina. Reiser stava per essere condannato per aver strangolato a morte la sua strana moglie quando aveva accettato di dichiararsi colpevole di omicidio di secondo grado e rivelare dove aveva scaricato il corpo di Nina. In cambio, avrebbe evitato la pena di morte. Reiser era un imprenditore di Internet moderatamente ricco che ha iniziato il college all'età di 15 anni. Perché non era abbastanza intelligente da divorziare da sua moglie?
Mi sono familiarizzato con il caso di Reiser perché ha scritto a mano un appello di quattro pagine dalla sua cella di San Quentin per richiedere un nuovo processo. Ha citato la mia ricerca come una ragione per cui la sua condanna dovrebbe essere buttata fuori. Negli esperimenti condotti nell'ultimo decennio, ho dimostrato che un'antica molecola nel cervello umano, l'ossitocina, ci fa provare empatia per gli altri e ci induce a comportarci moralmente. Chiamo l'ossitocina la "molecola morale".
Ma ecco il punto: Reiser non ha richiesto un appello perché credeva di essere un deficit di ossitocina e non era responsabile delle sue azioni. Affermò che al suo avvocato mancava l'ossitocina ed era privo di empatia e di conseguenza non lo rappresentava adeguatamente in tribunale. La completa mancanza di intuizione di Reiser è sbalorditiva. E diagnostica della sua patologia.
Quindi, come fanno gli esseri umani a passare dal bene, al male, al male? I miei esperimenti hanno dimostrato che il 95 percento delle migliaia di persone che ho studiato rilasciano ossitocina quando ricevono un segnale sociale positivo. I releaser dell'ossitocina includono avere qualcuno che si fida di te con i loro soldi, essere toccato e persino guardare un film emotivo. Il cinque percento di quelli che ho testato non rilascia ossitocina dopo tali stimoli. Questi individui hanno molti dei tratti di psicopatici: sono affascinanti, ingannevoli e persino auto-ingannatori. E, quando ci sono soldi che possono essere condivisi con gli altri, sfacciatamente tengono tutto per loro. L'avidità, ricorderai, è uno dei sette peccati capitali.
Conoscere la chimica della moralità ci dà intuizioni approfondite sul perché la maggior parte di noi è buona parte del tempo e perché alcune persone come Hans Reiser sono cattive. Iniziamo con il male. I roditori che mancano geneticamente di recettori per l'ossitocina si comportano come psicopatici – fanno ciò che vogliono senza riguardo per la sicurezza o il benessere degli altri. Sono solitari in modalità di sopravvivenza permanente. Questi comportamenti si verificano anche per molte vittime di abusi infantili; il circuito dell'ossitocina nel cervello ha bisogno di nutrimento per svilupparsi correttamente. Le vittime di abusi che ho studiato sono anche in modalità di sopravvivenza e hanno comportamenti sociali compromessi.
E poi c'è il piccolo male. L'alto stress inibisce il rilascio dell'ossitocina e ci rende psicopatici temporanei. Sappiamo che non siamo i nostri migliori se stessi quando siamo stressati. Lo stress restringe l'attenzione a se stessi e smettiamo di essere socialmente competenti. Le azioni che chiamiamo "virtuoso" o "morale" sono quelle che mettono i bisogni di un altro alla pari o al di sopra dei propri: onestà, affidabilità, compassione, correttezza. L'ossitocina lo fa cambiando subdolamente l'equilibrio sé-altro verso la cura del benessere altrui. I miei esperimenti hanno dimostrato questo sia misurando il rilascio di ossitocina nel sangue dopo un atto di gentilezza e manipolando i livelli di ossitocina nel cervello umano per mostrare che l'ossitocina provoca direttamente comportamenti virtuosi. Sì, c'è una molecola morale.
Ma, ultimamente, ho temuto che gli esperimenti di laboratorio attentamente controllati che ho fatto non si applicassero alle esperienze quotidiane delle persone, quindi ho portato il mio laboratorio sulla strada. Abbiamo studiato i molti modi in cui gli umani si connettono e collaborano volentieri gli uni con gli altri. Esperimenti con i soldati in marcia, una squadra di rugby che si stava scaldando prima di una partita e persone che pregavano in chiesa hanno dimostrato che queste attività fanno sì che il cervello rilasci ossitocina. Un picco nell'ossitocina produce una sensazione di vicinanza e una volontà di aiutare gli altri.
I miei esperimenti sul campo mi hanno persino condotto in alcuni dei più remoti strati della terra. Recentemente ho viaggiato negli altipiani della Papua Nuova Guinea per studiare contadini di sussistenza isolati nella foresta pluviale. Le popolazioni degli altopiani vivono molto come i nostri antenati fecero millenni fa. Ho preso il sangue prima e dopo una danza rituale e ho scoperto che causava il rilascio di ossitocina nella maggior parte degli uomini che ho testato. La molecola morale sembra essere un universale umano.
Il desiderio umano di connettermi non solo con amici e familiari, ma con estranei completi è, ho trovato, ciò che ci rende morali. È la nostra natura sociale, il nostro bisogno di stare con gli altri, che ci rende buoni la maggior parte del tempo. L'ossitocina ci fa sentire ciò che sentono gli altri e questo non solo ci motiva ad evitare di fare cose che feriscono gli altri, ma in realtà ci fa provare piacere quando portiamo gioia agli altri. Evoluzione subdolo! Le creature socialmente gregarie come noi hanno bisogno di avere un governatore morale interno che sostenga il nostro posto nel gruppo sociale. Essere ostracizzati dal proprio gruppo è altrettanto disadattivo per gli umani quanto per i lupi. Comportarsi moralmente-grossolanamente, essere gentili con gli altri che sono gentili con noi-ci tiene accuditi dal calore e dalla protezione del nostro branco.
