Quanto spesso gli alcolisti sobri a lungo termine e tossicodipendenti recidivano?

Ogni volta che una celebrità viene arrestata, overdose o muore a causa di droghe o alcol, di solito c'è un rinnovato interesse dei media per la dipendenza. Il più delle volte, questo significa che intervistati esperti di disturbi da uso di sostanze, in particolare quelli di noi che hanno qualche esperienza nel trattamento di tossicodipendenti di alto profilo. La copertura di solito si rivolge agli stessi principi generali:

• La dipendenza è una malattia, non una scelta libera.
• Il trattamento, piuttosto che l'incarcerazione, è la scelta migliore.
• La ricchezza e il privilegio tendono ad isolare alcune persone dal dover affrontare la verità sulla loro condizione, ma i principi di base del trattamento sono gli stessi.
• Il trattamento funziona davvero e le persone guariscono.

Ma la recente tragica morte per overdose di Phillip Seymour Hoffman, che molti hanno notato essere astinenti da alcol e droghe per oltre due decenni, solleva un'altra serie di domande importanti:

• Le persone che diventano sobrie in realtà rimangono sobrie?
• Non puoi mai essere libero dalla dipendenza? Sei sempre a rischio di ricaduta?
• C'è un periodo in cui, come il cancro, sei considerato "curato"?
• Non rimanere sobrio per lungo tempo almeno in qualche modo protettivo?

Nella mia esperienza di trattamento di migliaia di tossicodipendenti, ho imparato che casi come questi possono spesso ridurre la speranza e creare una percezione che queste condizioni non siano curabili o che i tossicodipendenti non possano mai essere considerati attendibili. Quando è un tossicodipendente o alcolico sobrio abbastanza a lungo da essere considerato almeno relativamente sicuro? La maggior parte delle persone con dipendenza che sono state sobrie da molto tempo alla fine ricadono? In termini scientifici, qual è la storia naturale del recupero dall'alcool e dalla tossicodipendenza?

Ho visto numerosi esperti intervenire sulla scia della morte di Hoffman, ma pochi hanno offerto una scienza rigorosa su ciò che sappiamo veramente su come la durata della sobrietà di una persona sia correlata alle loro possibilità di essere sobri negli anni successivi. Fortunatamente, ci sono dati a sostegno dell'idea che la ripresa sia duratura e che la stragrande maggioranza delle persone che restano sobrie per molto tempo continueranno a rimanere sobrie in seguito.

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Il tentativo più completo di capire cosa succede ai drogati e agli alcolizzati che rimangono sobri è uno studio di otto anni su circa 1200 tossicodipendenti. Sono stati in grado di seguire oltre il 94% dei partecipanti allo studio e hanno scoperto che l'astinenza prolungata predice davvero la guarigione a lungo termine. Alcuni suggerimenti da questa ricerca sono:

• Solo circa un terzo delle persone che sono astinenti da meno di un anno rimarranno astinenti.
• Per coloro che raggiungono un anno di sobrietà, meno della metà ricadrà.
• Se riesci a raggiungere 5 anni di sobrietà, la tua possibilità di recidiva è inferiore al 15%.

Questo grafico illustra bene questi punti.

L'astinenza estesa è predittiva del recupero a lungo termine

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Certo, ci sono molte persone con 10, 20, 30 o anche 40 anni di astinenza. Cosa succede a queste persone nel tempo? La percentuale di recidive rimane bassa o il tasso di recidiva si rialza più tardi? La verità è che semplicemente non lo sappiamo. Il numero di persone con sobrietà a lungo termine che sono soggette a questo tipo di ricerca è molto piccolo. Non ci sono molti soldi nello studio di tossicodipendenti e alcolisti astinenti a lungo termine … la maggior parte della ricerca è focalizzata (appropriatamente, potrei aggiungere) sull'aiutare le persone a raggiungere e mantenere la sobrietà.

Quando insegnavo ai pazienti di Hazelden sulla dipendenza, chiedevo spesso una dimostrazione delle mani di persone che erano state sobrie da più di 20 anni e poi erano ricadute. Naturalmente, questo è un campione parziale: i pazienti in un centro di trattamento residenziale. Le lezioni in genere hanno avuto più di 200 partecipanti, ma solo 1 o 2 al massimo hanno mai ammesso di avere una tale sobrietà di lunga durata in passato. La mia esperienza è che le persone con decenni di astinenza chiaramente possono e ricadono, ma l'incidenza è molto bassa. Come Hoffman e molti altri, è sempre straziante quando succede. L'ho visto scatenato da prescrizioni di oppiacei, dolore acuto e altri fattori di stress della vita. Spesso le persone che ricadono hanno smesso di impegnarsi in pratiche orientate al recupero che le hanno aiutate bene durante la loro precedente sobrietà. Abbiamo certamente bisogno di sapere di più su quali fattori proteggono queste persone dalla ricaduta e quali fattori li predispongono a ritornare a un uso che crea dipendenza.

Ogni morte dalla dipendenza è tragica. Ma casi come quelli di Hoffman sono sicuramente l'eccezione e non la regola.