Un pomeriggio del maggio 1852 , la signora Elizabeth Bunn, governante in vita di un vicario della Chiesa d'Inghilterra, tornò a casa inaspettatamente in anticipo e trovò il suo datore di lavoro nell'atto di aggredire sessualmente la figlia dodicenne. Il poliziotto locale ha fatto un arresto, ha preso il reverendo Edmund Holmes davanti al magistrato locale, che ha dichiarato il vicario pazzo. Il reverendo Holmes fu inviato in un piccolo manicomio, l'Heigham Hall, nel Norfolk, nell'Anglia orientale. Qui è stato certificato pazzo da due medici e sono stati compilati i certificati di pazzia.
Di solito non era così che funzionava la legge criminale inglese a metà del diciannovesimo secolo. Il normale corso di azione sarebbe stato quello di avviare un procedimento penale, durante il quale gli uomini medici avrebbero dato il loro parere esperto sullo stato d'animo dell'imputato. Una giuria avrebbe quindi la possibilità di decidere un verdetto di colpevolezza, un verdetto di non colpevolezza o un'assoluzione in base a responsabilità ridotte. Se quest'ultimo fosse stato emesso, il convenuto sarebbe quindi inviato in un asilo. Il magistrato nel caso Holmes – il signor Cann – non aveva esperienza medica o addestramento, e quindi non avrebbe dovuto dichiarare il reverendo Holmes inadatto a perorare.
Nell'agosto del 1852, Holmes fu ritenuto nuovamente sano di mente e gli fu permesso di rimanere a Heigham Hall come cappellano dell'istituzione – con il suo status cambiato da 'paziente' a 'pensionante' (cioè residente all'interno del manicomio ma senza alcuna costrizione a rimanere ). Le preoccupazioni dei residenti locali riguardo al caso Holmes hanno iniziato a crescere. Si chiesero perché nel maggio del 1852 il reverendo fosse stato troppo pazzo per affrontare un processo penale, eppure solo due mesi dopo era considerato abbastanza sano di mente da svolgere i doveri di un uomo di dio. E perché, se fosse davvero sano di mente, non sarebbe stato messo sotto processo per tentato stupro di minore?
Quattordici mesi dopo, un aspetto della legge sulla pazzia inglese subì una revisione: dal novembre 1853 a nessuno fu permesso di cambiare il proprio stato da paziente a 'pensionante' senza un'indagine approfondita delle circostanze da parte dell'ispettorato nazionale, i Commissari di Lunacy. Il reverendo Holmes ei proprietari di Heigham Hall hanno richiesto il permesso retrospettivo, ma i commissari hanno rifiutato. Così il reverendo Holmes lasciò il manicomio e fu trovato come curatore di una chiesa in una grande parrocchia dal vescovo di Norwich.
È possibile che la questione si sia conclusa lì – con molta ostilità locale ma nessuna azione intrapresa – se non fosse stato per una lite professionale tra due medici della Norfolk. Il dott. Hull fece l'accusa pubblica che il dott. Nichols di Heigham Hall lo avesse contattato nel maggio 1852 e gli chiese di firmare un certificato di follia per il reverendo Holmes perché (il dott. Nichols avrebbe detto a Hull) che il vicario aveva bisogno di "salvarsi" dalla morsa della legge ', dal momento che era' un membro di una famiglia di contea alta '. Il dott. Hull ha affermato che il dott. Nichols aveva tentato di corromperlo per dichiarare folle Holmes, promettendo che certificare Holmes "sarebbe [vale] centinaia l'anno in tasca".
Il dott. Hull non voleva avere nulla a che fare con il piano e rifiutò; e così (dichiarò Hull) Nichols andò e trovò altri due dottori per intraprendere la certificazione.
La fila tra Hull e Nichols arrivò alle orecchie di un certo Dr Ranking, che aveva recentemente affondato buona parte della sua fortuna per diventare un co-proprietario di Heigham Hall e ora si chiedeva se avesse fatto un investimento molto poco saggio: era questo il una specie di pazza casa scandalosa che ammettere consapevolmente persone sane come pazienti? Di solito, tali false incarcerazioni erano un caso in cui una persona innocente e sana di mente veniva tramata da avidi parenti o coniugi; ma il caso Holmes mostra che il manicomio potrebbe anche essere un modo per permettere a un criminale con tasche profonde di eludere la giustizia.
Finalmente è stata organizzata un'udienza, a seguito della rumorosa agitazione del dottor Ranking. Ma si è svolto a porte chiuse, e questo è servito solo a rendere l'intera storia ancora più oscura. Tuttavia, i rapporti sono stati divulgati alla stampa, trasmettendo la testimonianza di testimoni che affermavano che il reverendo Holmes era sempre stato "eccentrico", "di mente malsana", a volte "violento". Il reverendo Andrew, un amico di lunga data di Holmes, disse che "era solito parlare della sua governante come posseduta da sette demoni; che un giorno l'avrebbe assassinata; in un'occasione ha ficcato la bocca con pezzi di patate crude. " Lo staff medico dell'Heigham Hall dichiarò che una volta che Holmes era affidato alle loro cure, scoprirono "una serie di lamentele fisiche che avevano una perniciosa reazione alla sua salute mentale". Questo è quasi certamente un riferimento eufemistico alle malattie veneree – mai una grande diagnosi per un vicario, ma almeno offre un modo potenziale di spiegare i momenti di violenza lontani con incantesimi di lucidità. VD avrebbe reso "pazzo" a maggio ma "sano" in agosto più plausibile.
Tuttavia, questo non è stato abbastanza buono per un politico, che ha sollevato la questione in parlamento con il ministro degli Interni, e così si è svolta un'audizione più pubblica e aperta. Durante questa indagine, il figlio del magistrato Cann, un impiegato alla corte del magistrato, sfidò suo padre e disse che il vicario era stato portato in manicomio "in conseguenza della stazione nella vita di Mr Holmes. Probabilmente, se fosse stato un povero, il caso sarebbe stato diverso. Il solito corso sarebbe quello di provare prima l'offesa, e poi di prendere in considerazione una richiesta di infermità mentale. " Cioè, era per una giuria decidere sulla sua sanità mentale o follia.
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Di recente , in Gran Bretagna , la possibilità che una condizione mentale venisse utilizzata come mezzo per eludere la giustizia è diventata una notizia importante. Una figura dello stabilimento, Greville Janner, un membro della Camera dei Lord, nientemeno, ha affrontato accuse di abusi sessuali su minori. Dopo l'iniziale accettazione che la sua malattia di Alzheimer lo ha messo al di là del processo, questa decisione è stata annullata, quindi confermata, e Lord Janner è morto a dicembre. Potrebbe tuttavia esserci un'indagine sulle accuse, in modo che le presunte vittime possano mettere la loro testimonianza sul disco.
Per quanto riguarda il diciannovesimo secolo, è difficile per noi valutare in che misura le persone sfuggono al carcere fingendo la pazzia. Il dott. Charles Hood, che gestiva Bedlam negli anni centrali del secolo, credeva che molti cattivi perfettamente ragionevoli fingevano di impazzire in prigione per essere trasferiti in manicomio, dal momento che le condizioni erano considerate migliori in quest'ultimo. Molto più tardi nel secolo, Lady Harriet Mordaunt era creduta da molti di essere sfuggita a un pubblico divorzio e rivelazione delle sue infedeltà dichiarandosi pazza (altri, però, giurano che lei era diventata pazza e che i suoi adulteri erano aspetto della sua malattia mentale).
Per quanto riguarda il caso Holmes, quando il rapporto finale arrivò sulla scrivania dell'Home Secretary, il suo sottosegretario scarabocchiato alla fine del documento: "Nulla può essere fatto, penso." E così la figlia della signora Bunn non ha mai ricevuto giustizia.
Il reverendo Holmes non appare più negli archivi fino alla sua morte nel 1870, a Boulogne, nel nord della Francia, dove ha ricoperto un incarico religioso giovanile.
L'editoriale di The Asylum Journal of Mental Science sul caso del Reverendo Holmes aveva concluso, nel 1854: "Non possiamo vedere quale vantaggio sarebbe stato possibile ottenere per i fini della giustizia inviando l'uomo infelice in prima istanza a un carcere e esponendo i dettagli di un brutto caso in un tribunale '. Gli attacchi sessuali non erano letti dalla famiglia e per questo motivo venivano spesso riportati eufemisticamente nei giornali mainstream; ma è strano per i nostri occhi che un diario professionale per gli psichiatri dovrebbe essere così disposto a chiamare il funzionario che si affaccia su un crimine inquietante. I crimini sessuali, compresi quelli su bambini, si possono trovare nei giornali e nei resoconti vittoriani – non sarebbe corretto affermare che tali questioni sono state regolarmente spazzate via dal tappeto, come forse possiamo immaginare. Tuttavia, è il caso che (proprio come fino a tempi relativamente recenti, ai nostri tempi) ci sono stati molti casi in cui questi incidenti sono stati declassati, o la vittima ha trovato lei / lui sotto esame; o il mondo preferiva semplicemente guardare dall'altra parte. Nel caso Holmes, i locali, la stampa e un deputato non guardavano dall'altra parte; ma né hanno portato una conclusione soddisfacente a questo caso angosciante.
FONTI :
The Lancet, 1 dicembre 1854
The Daily News, 2 dicembre 1854
Asylum Journal of Mental Science, 1 novembre 1854
Archivi nazionali, documenti di Home Office, HO 45/5521
Una foto della demolizione di Heigham Hall in corso può essere trovata sul sito web di Norwich Heart qui http://ow.ly/MU2b4
Nessun'altra immagine è sopravvissuta (a meno che qualcuno non sappia diversamente!)
Persone scomode: Lunacy, Liberty e Mad-Doctors in Inghilterra di SarahWise è pubblicato da Counterpoint
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