Il trauma da assalto sessuale può avere un impatto significativo sullo stato neurologico dell’individuo che dura ben oltre il periodo di tempo in cui si è verificato l’evento traumatico. Per condurre una vita produttiva e soddisfacente, le vittime delle aggressioni devono essere in grado di tornare a uno stato emotivo e fisiologico in cui si sentano al sicuro. Le persone che hanno vissuto un trauma sessuale, tuttavia, spesso lottano per tornare allo stato di calma parasimpatica nelle loro vite quotidiane, che possono avere effetti dannosi duraturi sulla struttura del loro cervello, sulle funzioni mentali e sulla memoria.
Una vittima d’assalto può anche essere traumatizzata da eventi successivi quando tentano di farsi avanti. L’abbiamo visto accadere di recente quando la dottoressa Christine Blasey Ford ha rilasciato la sua testimonianza sul presunto violento assalto della Corte Suprema di Giustizia, Brett Kavanaugh. La dottoressa Ford è stata messa in una situazione in cui avrebbe potuto essere traumatizzata da questa linea di domande e dal rifiuto delle sue affermazioni da parte dei legislatori. In casi come quelli del Dr. Blasey Ford, le vittime di aggressioni devono sviluppare forti capacità di affrontare per sopravvivere dopo un trauma. Per fare ciò, ai sopravvissuti deve essere insegnato a regolare coscientemente le loro reazioni fisiologiche per diventare più tolleranti e resistenti allo stress ripetuto, in modo che possano riportare il loro cervello a uno stato rilassato e parasimpatico.
Struttura del cervello
Il trauma fa cambiare il cervello dei sopravvissuti sessuali, sia strutturalmente che funzionalmente. I sopravvissuti all’assalto devono riportare il cervello in uno stato omeostatico per raggiungere un luogo mentale in cui possono sentirsi sicuri e funzionare correttamente. Eppure i traumi ripetuti possono far diventare le vittime ipervigilate. A seconda del momento critico nello sviluppo del trauma, alcuni traumi potrebbero essere più debilitanti di altri. Traumi ripetuti possono ingrandire l’amigdala, la regione responsabile del “volo, lotta e congelamento”. La comunicazione inibita tra l’amigdala e la corteccia prefrontale, il nostro sito di funzionamento esecutivo, può verificarsi con traumi ripetuti, permettendo così alla persona traumatizzata di reagire attraverso il amigdala e non risponde attraverso la corteccia prefrontale. Per impegnarsi in uno stile di vita sano, gli esseri umani hanno bisogno di essere calmi respirando sei cicli al minuto, regolano la temperatura della pelle a circa 90 gradi, e accedono all’onda cerebrale destra del ritmo motorio sensoriale, tra 12-15 hertz. Invece, molti di noi sono stati addestrati dai nostri ambienti stressanti o da ripetute esposizioni traumatiche per vivere le nostre vite in uno stato di tensione con respirazione irregolare e costante attivazione del sistema nervoso simpatico. In questo modo, perdiamo la capacità di avere il controllo sui nostri stati mentali e fisiologici. Come educatori e professionisti della salute mentale, abbiamo bisogno di insegnare alle persone come regolare i sintomi del trauma, in modo che possano vivere la vita e funzionare alla massima capacità possibile.
Studi approfonditi di neuroimaging sul cervello di pazienti con PTSD mostrano che diverse regioni differiscono strutturalmente e funzionalmente da quelle di individui sani. L’amigdala, l’ippocampo e la corteccia prefrontale ventromediale svolgono un ruolo nell’innescare i tipici sintomi del DPTS. I pazienti con PTSD con volume ippocampale ridotto possono perdere la capacità di discriminare tra esperienze passate e presenti o interpretare appropriatamente i contesti ambientali. Ciò può comportare che una vittima di un attacco sessuale leghi cose specifiche sul loro attacco alla vita, come un particolare luogo o periodo dell’anno in cui sono stati aggrediti – il che può portare a sopravvissuti con “trigger” mentali che portano alla sensazione di sperimentando i mesi di aggressione o anche anni dopo l’evento traumatico.
Memoria
I sopravvissuti hanno spesso difficoltà a mettere il loro attacco in parole oa ricordare dettagli specifici dell’assalto, poiché il cervello ha meccanismi di coping che possono seppellire questi ricordi in modo che le vittime degli attacchi possano continuare a funzionare. Quello che ha fatto il dottor Ford è stato abbastanza coraggioso, dal momento che trovarsi in una situazione in cui i dettagli del tuo assalto vengono raccontati pubblicamente e contestati è molto stressante. In una situazione del genere, il corpo cerca di autoregolarsi e il meccanismo di “lotta o fuga” entra in azione, così alzandosi in piedi in un’audizione pubblica come la Dr. Ford e dando testimonianza, è necessario lavorare contro il proprio pregiudizio negativo. In breve, il pregiudizio negativo significa che siamo programmati per la sopravvivenza. Quando accade qualcosa di brutto, lo ricordiamo e vengono quindi programmati per gestire situazioni di estrema durezza dopo un trauma. Sfortunatamente, se non è equilibrato con le capacità di autoregolazione, la persona può vedere il mondo da questa prospettiva negativa e reattiva. Il trauma ripetuto peggiora questo pregiudizio negativo, e quindi dobbiamo lavorare di più per ricordare, apprezzare e agire sugli aspetti positivi della vita.
Viviamo in un mondo in cui molti di noi lottano per mantenere uno stato parasimpatico. Come professionisti della salute mentale, il nostro obiettivo deve essere quello di insegnare alle persone come diventare più tolleranti ai fattori di stress. Un modo per farlo è insegnare ai sopravvissuti a regolare la loro respirazione, la temperatura della pelle e la variabilità della frequenza cardiaca. Queste abilità di base del biofeedback possono essere utilizzate quotidianamente o ogni volta che si presentano stress. I sopravvissuti come il Dr. Ford – che corrono il rischio di essere traumatizzati quando portano avanti storie del loro assalto – hanno bisogno di usare le capacità di autoregolamentazione per superare il panico e l’ansia che provano nel rivivere l’assalto sessuale. I traumi sessuali possono incidere per sempre su una persona, ma i professionisti della salute mentale possono aiutare ascoltando la storia senza giudizio e insegnando le abilità di autoregolamentazione per far fronte ai fattori di stress passati, presenti e futuri. L’ascolto attiva il sistema di coinvolgimento sociale del cervello, accedendo alle necessità di attaccamento e sicurezza personale necessarie. Quindi l’insegnamento delle abilità di biofeedback attiva il necessario sistema nervoso parasimpatico necessario per la calma e il recupero. Infine, la costruzione strategica di attività di vita più sane, come il sonno, l’esercizio fisico, la nutrizione, la spiritualità e il significato necessari, aiuta a ripristinare la salute generale.
