Ovviamente, la resilienza emotiva e la salute mentale dei bambini sono influenzate dai geni e dall'ambiente forniti dai loro genitori. Questi sono noti come effetti intergenerazionali. Gli effetti intergenerazionali sono spesso osservati come maggiori condizioni psichiatriche, come i disturbi dell'umore, in particolare la depressione. I figli dei genitori depressi hanno quasi tre volte più probabilità di sviluppare depressione maggiore rispetto ai figli di genitori non depressi. Inoltre, la depressione mostra un forte schema di trasmissione femminile specifico tra le generazioni. Perché è così? Sicuramente ci sono geni specifici coinvolti, ma come si esprimono nel cervello?
Oggi i neuroscienziati capiscono abbastanza del cervello per ipotizzare quali strutture potrebbero essere coinvolte e quindi studiarle. Un circuito cerebrale molto probabilmente coinvolto è chiamato circuito corticolimbico. Non hai bisogno di sapere dov'è, solo che permette alla tua corteccia recentemente evoluta di regolare le regioni cerebrali più primitive che influenzano il tuo sentire. Uno studio pubblicato questo mese sul Journal of Neuroscience (Vol 27, 1254) ha studiato le modifiche relative alla progenie dei genitori in questo circuito. Gli autori hanno anche studiato se i cambiamenti fossero più strettamente associati tra madri e figlie, madri e figli, padri e figlie o padri e figli.
Lo studio ha scoperto che la circuiteria corticolimbica di una figlia è altamente correlata a quella di sua madre. Questa associazione tra i circuiti cerebrali della madre e della figlia era molto più forte del legame tra madre e figlio, o padre e figlia o figlio. Secondo questo studio, le figlie ereditano la loro vulnerabilità ai circuiti cerebrali di disturbo dell'umore dalle loro madri. Questi risultati possono spiegare perché studi precedenti hanno trovato che la depressione ha un modello di trasmissione matrilineale così forte.
Man mano che la nostra comprensione del cervello umano avanza, potrebbe diventare possibile collegare l'ereditarietà di specifici geni con alterazioni in specifiche strutture cerebrali e collegare questi cambiamenti per prevedere l'apparizione futura di disturbi dell'umore. Tale conoscenza consentirà la progettazione di migliori terapie per prevenire o curare i disturbi depressivi maggiori.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di "Your Brain on Food", 2 ° Ed, 2015; "Il cervello: tutto quello che c'è da sapere", 2016 (Oxford University Press)
