Le ragazze adolescenti riferiscono tassi più alti di autolesionismo rispetto ai ragazzi

Quasi il 20% degli adolescenti statunitensi ha dichiarato di essersi ferito senza intenti suicidi.

Fonte: Jetrel / Shutterstock

Circa 1 su 4 ragazze adolescenti e circa 1 su 10 ragazzi adolescenti negli Stati Uniti riportano deliberatamente danni se stessi senza intenzioni suicide, un nuovo rapporto ha trovato – uno dei primi a esaminare l’autolesionismo al di fuori di un contesto clinico, dicono i suoi autori.

Il rapporto, pubblicato lo scorso mese sull’American Journal of Public Health , ha utilizzato i dati di sondaggi di oltre 60.000 adolescenti, dai 14 ai 18 anni, in 11 stati; i dati sono stati raccolti dal Centers for Disease Control and Prevention (CDC) nel 2015 come parte del suo sistema di sorveglianza dei comportamenti a rischio per i giovani. Agli adolescenti è stato chiesto se si fossero volontariamente feriti, senza intenzione di suicidarsi, in qualsiasi momento dell’anno precedente. Complessivamente, il 17,6 percento del campione ha indicato di avere circa il 24 percento delle ragazze e l’11 percento dei ragazzi.

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I tassi di autolesionismo non suicidario (NSSI) variavano ampiamente per stato; nell’Idaho, ad esempio, oltre il 30 percento delle adolescenti e il 12,5 percento dei ragazzi hanno riportato la recente NSSI; in Delaware, il 17,7 per cento delle ragazze e il 6,4 per cento dei ragazzi adolescenti ha fatto. Solo 11 stati hanno optato per porre la questione dell’autolesionismo e hanno avuto abbastanza risposte da includere nello studio, limitando in qualche modo il set di dati, dice Nick McRee, professore associato di sociologia presso l’Università di Portland e uno degli autori dello studio. Tuttavia, le ragazze hanno riportato tassi più alti di NSSI rispetto ai ragazzi in ogni stato incluso.

“I numeri per le donne sono particolarmente fastidiosi per me”, dice. “Questa è una prevalenza davvero molto alta di autolesionismo”.

Alcuni fattori, come il bullismo o l’identificazione come LGBT, erano legati a una maggiore probabilità di autolesionismo. Questi fattori di rischio erano associati all’autolesionismo per entrambi i sessi, ha detto McRee, ma le ragazze del campione le hanno segnalate più frequentemente.

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La maggior parte degli studi sull’autolesionismo negli Stati Uniti sono stati condotti in ambito clinico, afferma McRee, e comportano una conversazione tra un pediatra e un adolescente. Dal momento che quegli studi erano necessariamente limitati nelle loro dimensioni e portata, era difficile determinare se i loro risultati potevano essere estrapolati alla più ampia popolazione di adolescenti. “Quello che stiamo aggiungendo è che questo comportamento non è limitato alla popolazione clinica”, dice.

Questo studio ha rilevato un divario di genere leggermente più pronunciato rispetto ai dataset passati, afferma Janis Whitlock, direttore del Cornell Research Program for Self-Injury Recovery. La popolazione adolescente autolesionista si trova in genere a circa il 65% di donne e il 35% di maschi, aggiunge.

“L’NSSI di solito viene intrapresa, paradossalmente, per farti sentire meglio”, dice. “Tende a spostare qualcuno da uno stato di grande agitazione o alta dissociazione ad uno stato di calma.” Può anche essere usato come un modo per richiamare l’attenzione o espressioni di comprensione, in particolare per gli adolescenti che si sentono particolarmente soli nelle loro sfide emotive. “Il desiderio psicologico di sentirsi meglio (che è alla radice di NSSI) è davvero sano, ma il comportamento in sé è improduttivo nel lungo periodo.”

Whitlock, che non è stato coinvolto nello studio, ha ammonito che l’ampia natura della domanda di autolesionismo potrebbe aver leggermente distorto i dati, in particolare per gli intervistati di sesso maschile. “Alcune delle cose che fanno i giovani che considereremmo autoinflittuali” – come punzecchiare un oggetto con l’intento cosciente di ferirsi – “non mi verrebbero in mente” quando gli fu posta una domanda sì o no sull’auto- danno, dice lei.

McRee ha riconosciuto questa limitazione, ma ha aggiunto che dal momento che i risultati dello studio si sincronizzano abbastanza strettamente con i dati provenienti da contesti clinici, in cui gli intervistati possono essere più espliciti. “Ciò mi dà una certa sicurezza che i bambini non interpretano necessariamente la domanda in modo diverso rispetto a quando si trovano in un contesto clinico”, afferma.

L’autolesionismo di questo tipo è un argomento di studio relativamente nuovo, secondo Whitlock. Sebbene i medici ne siano stati consapevoli, in particolare tra gli adolescenti, per decenni, è stato spesso esaminato solo nel suo rapporto con pensieri o comportamenti suicidi. Gli studi su NSSI hanno solo iniziato a prendere velocità negli ultimi 15 anni circa, dice, con il primo studio rappresentativo degli studenti universitari statunitensi condotto da Whitlock e colleghi nel 2006.

Gli alti tassi di autolesionismo, come quelli trovati nello studio attuale, possono apparire allarmanti, in particolare per i genitori, ma è difficile sapere esattamente quanto sono cambiati nel tempo perché i dati sono limitati, dice Whitlock.

McRee ei suoi colleghi hanno intrapreso lo studio perché “erano preoccupati che il comportamento potesse essere diffuso” – una preoccupazione che sembra essere giustificata. “Questi numeri suggeriscono davvero che i giovani coinvolti in questo comportamento non sono un sottoinsieme isolato della popolazione.” Riconoscere questo è fondamentale per affrontare adeguatamente il problema, dice, perché per adolescenti e genitori che lottano con l’autolesionismo, “è facile concludere che sono soli. ”

Per affrontare adeguatamente gli alti tassi di NSSI, McRee e Whitlock sostengono, il problema dovrebbe essere visto come un problema di salute pubblica. “Richiederà un approccio sfaccettato”, afferma McRee, che idealmente includerà gli sforzi di sensibilizzazione del pubblico, migliorerà la sensibilizzazione ai giovani a rischio e approfondirà ulteriormente i più ampi fattori sociali che portano all’autolesionismo degli adolescenti.