Numerosi studi hanno dimostrato che il periodo di tempo tra l’inizio dei sintomi bipolari e il punto in cui la diagnosi è stabilita in modo affidabile può richiedere fino a un decennio o più.
I motivi di questo sono numerosi:
Qualsiasi combinazione di questi motivi può ritardare ulteriormente l’affermazione chiara di una diagnosi accurata. La quinta ragione è probabilmente responsabile dei ritardi più lunghi, anche quando un individuo è stato visto da medici psichiatrici. A volte i sintomi bipolari non si adattano semplicemente alle aspettative riguardo alla tipica sintomatologia bipolare.
Pensa a qualcuno con una frattura delle ossa dei capelli che va in un pronto soccorso dell’ospedale e si lamenta di dolori agli arti con gonfiori minimi o nulli e senza scolorimento della pelle. Il medico esaminatore potrebbe non considerare la possibilità di una frattura dovuta all’assenza di gonfiore o scolorimento. La diagnosi del disturbo bipolare non è poi così diversa. Il processo diagnostico comporta una valutazione della congruenza dei sintomi osservati e delle informazioni raccolte con ciò che potrebbe essere ragionevolmente previsto in relazione ai sintomi che accompagnano una diagnosi specifica.
Ricorda le famose parole della difesa nell’argomento conclusivo del processo OJ Simpson? “Se il guanto non si adatta, non condannare.” Con sintomi bipolari atipici, a volte il guanto semplicemente non si adatta, almeno non come un guanto.
La bipolarità atipica può manifestarsi in molti modi diversi. Più spesso che no, un individuo ha cercato un trattamento per molti anni da una serie di professionisti diversi senza vedere alcun successo nel trattamento prolungato. Inoltre, numerosi farmaci sono stati sperimentati con poco beneficio o con un peggioramento dell’instabilità dell’umore. Comprensibilmente, l’individuo si sente sempre più senza speranza nel trovare aiuto finché un medico non riconosce il bipolarismo sottostante camuffato dai sintomi atipici.
Quali sono i sintomi atipici? È difficile catalogarli. Se potessimo, avremmo chiare aspettative sulla loro presentazione e probabilmente avremmo un sottoinsieme bipolare designato a cui appartenevano (cioè bipolare III). Quello che posso dire è che ci sono alcuni modelli largamente identificabili che sono spesso presenti:
I sei punti sopra ancora non ci avvicinano ancora di più all’individuazione di sintomi specifici, ma affrontano la più ampia gestalt osservata quando gli individui cercano aiuto per il disagio legato all’umore che non è stato reattivo ai precedenti tentativi di trattamento.
Diventiamo più concreti riguardo ai sintomi attraverso quattro diversi esempi di ciò che può sembrare la bipolarità atipica:
Un giornalista maschio in pensione di 71 anni con una lunga storia di depressione ricorrente: la maggior parte delle volte i suoi episodi depressivi non erano legati a precipitanti esterni. Il suo umore precipiterebbe bruscamente senza una ragione apparente. Spesso il suo umore depresso era alleviato dai farmaci antidepressivi, ma invariabilmente le prescrizioni avrebbero perso la loro efficacia. Quando non era depresso, generalmente si sentiva bene. Occasionalmente avrebbe avuto periodi in cui il suo umore era molto positivo. Come artista della pittura ad olio, noterebbe una maggiore energia creativa durante questi episodi di umore positivo. Avrebbe vissuto la luce e il colore come se fosse più vivo e vibrante del solito. Con l’eccezione del suo umore creativo positivo, non c’era nient’altro nel suo comportamento o nei suoi processi mentali che sembravano ipomaniacali.
Un medico di 45 anni con una storia ventennale di innalzamento dell’umore occasionale senza alcun episodio depressivo di accompagnamento. Come professionista medico di successo, i suoi periodi di alta energia e alta produttività non sembravano essere motivo di preoccupazione. Invece è stata percepita da amici e colleghi come semplicemente molto ambiziosa nel suo lavoro. Tra le sue elevazioni, era soggetta a periodi di ansiosa irritabilità. Sapeva che sarebbero passati e ha sviluppato strategie di successo per cavalcarli. Gli antidepressivi hanno aumentato la sua irritabilità. Gli ansiolitici la facevano sentire affettivamente appiattita e lei non sentiva di aver fornito alcun beneficio.
Un amministratore educativo femminile di 68 anni in pensione che ha lottato con depressione e irritabilità ricorrenti: le sue depressioni erano abbastanza classiche – molto simile a quello che molte persone riferiscono quando sono depresse: umore basso ed energia, bassa motivazione, ritiro interpersonale, affaticamento , bassa autostima, ecc. Ha comunque fatto del suo meglio per mantenere la funzionalità. Nel suo lavoro, era brava a creare sistemi amministrativi. Le sue difficoltà riflettevano la realtà quando si entusiasmava per un progetto, il suo entusiasmo spesso accompagnava il pensiero ossessivo. La maggior parte del tempo non era ossessiva. Ma a intermittenza si ritrovava coinvolta in uno sforzo e trovava che non poteva lasciar andare la pianificazione ossessiva e il rimuginare su un progetto di lavoro. Altri non hanno notato alcun cambiamento osservabile nei suoi comportamenti, ma ha sicuramente sperimentato il suo processo interno come molto diverso e più intenso ogni volta che veniva “travolta”.
Un agente immobiliare maschio di 39 anni con ansia e irritabilità frequenti: ha avuto alcuni episodi depressivi nei suoi anni dell’adolescenza e degli anni venti, ma non era stato depresso negli ultimi dieci anni. Ha attribuito il suo successo nel superare la depressione ad essere un appassionato ciclista, in genere cavalcando 50+ miglia settimanali. Considerava il suo esercizio un antidepressivo funzionale efficace. Le sue lotte si organizzavano intorno a irritabilità e insonnia ricorrenti. Durante il giorno voleva mordere la testa della gente e di notte si svegliava rimuginando sulla sua irritabilità. È anche degno di nota che questa irritabilità fosse graduale. Aveva un inizio e un punto finale e non era necessariamente legato a fattori di stress situazionali. Aveva visto diversi terapeuti. Aveva provato lo yoga e la meditazione. Gli antidepressivi hanno peggiorato l’irritabilità. Rimase perplesso su quello che stava succedendo.
Come puoi vedere, ciascuna di queste brevi vignette fornisce una descrizione dell’umore e del comportamento che si trovano ai margini del bipolarismo. Il giornalista ha avuto depressione più umore positivo e creatività. Il medico ha avuto episodi di aumento della produttività lavorativa, ma periodi alternati di irritabilità ansiosa e nessun episodio di tipici sintomi depressivi. L’amministratore dell’istruzione si è alternato tra periodi di depressione e produttività del lavoro ossessivo. L’agente immobiliare aveva precedenti di depressione, ora in remissione, insieme a frequenti irritabilità e insonnia frequenti.
Il giornalista in pensione e l’amministratore scolastico rimasero non diagnosticati con bipolarità fino a circa due anni fa, il che sottolinea ancora una volta che i problemi dello spettro bipolare di fascia bassa possono eludere una diagnosi accurata per molti anni.
Quando inizialmente vedo questi tipi di pazienti, il primo compito è determinare se c’è una chiara spiegazione situazionale-ambientale per ciò che sta accadendo con loro. Sono in un brutto matrimonio? Si trovano in una situazione occupazionale molto insoddisfacente? Stanno usando eccessivamente le sostanze? Oppure, ci sono importanti problemi di sviluppo / psicologici irrisolti che stanno contribuendo alle ricorrenti difficoltà? Considerare sempre se esiste una ragionevole categoria diagnostica alternativa (non bipolare) che fornirebbe una buona spiegazione per ciò che sta accadendo all’individuo.
Se posso escludere tali possibilità, il passo successivo è quello di introdurre l’idea che le loro difficoltà possano trovarsi sullo spettro bipolare e indirizzarle per un secondo parere a uno psichiatra esperto nella valutazione e nel trattamento del bipolarismo. Se lo psichiatra sospetta anche la presenza di bipolarità, i farmaci stabilizzatori dell’umore sono generalmente integrati nell’approccio terapeutico. Gli antidepressivi possono anche essere ritirati per determinare se possono contribuire allo stato d’animo instabile.
Il passo successivo è quello di guardare da vicino l’auto-cura, l’igiene del sonno e lo stile di vita generale (dieta, esercizio fisico, uso di sostanze, ecc.) E identificare e modificare i comportamenti che compromettono la stabilità dell’umore sano. Oltre a ciò, il lavoro con individui che vivono con bipolarismo atipico è simile a come trattiamo quelli nella popolazione bipolare che soddisfano i criteri per BPI o BPII.
Trovo che gli individui sull’estremità nascosta – la fine della sottosoglia – del continuum bipolare affrontano difficoltà più complesse nell’accettare ciò che accade loro. Le persone che si adattano chiaramente ai criteri diagnostici bipolari, generalmente hanno un tempo più facile per identificare e comprendere la realtà del loro bipolarismo. Certamente ci sono delle eccezioni – persone che resistono ad accettare la diagnosi. Ma per coloro che non sono immersi nella loro resistenza, i modelli generali di depressione e aumento dell’umore sono identificabili. L’ipomania può essere più complicata in quanto le distinzioni tra ipomania di fascia bassa e umore normale di fascia alta possono essere confuse lasciando molto più spazio all’incertezza e alla resistenza alla diagnosi.
Quando si considera il regno del bipolarismo atipico o secondario, l’identificazione del bipolarismo è ancora più difficile per coloro che vivono con esso. Se consideriamo l’irritabile agente immobiliare, qual è la differenza tra irritabilità che è una parte normale dello stress della vita e irritabilità o ansia che può essere indicativa di intensificazione bipolare dell’umore? Lo stesso vale per il forte umore positivo del giornalista o l’intensità del lavoro guidato del medico e dell’amministratore dell’istruzione. Ottenere chiarezza sulla presenza di bipolarismo atipico e integrare la diagnosi all’interno della propria comprensione di sé è davvero una delle sfide più difficili di vivere sulla misteriosa fine dello spettro bipolare.
