La psicoterapia ha scopi diversi. In primo luogo, i pazienti vengono in terapia per trattare i sintomi di un tipo o dell’altro – ansia, depressione o qualche altra condizione definibile – ma sono anche turbati, come forse ognuno è in una certa misura, dai problemi ordinari della vita. Una persona potrebbe trovarsi in mezzo a problemi coniugali o stress sul lavoro. Un altro può venire in trattamento a causa di una fobia o pensieri ossessivi, ma dovrà anche avere a che fare con un bambino recalcitrante, o con una relazione di appuntamenti difficili, o qualche altro banale problema. Prima o poi, invariabilmente, la psicoterapia si trasformerà in una discussione di questi argomenti. La psicoterapia, quindi, tende ad assomigliare di meno al modello medico di cura della malattia, ma piuttosto, da una tradizione più antica, alla pratica di consultare un anziano di villaggio, un prete o qualche altra persona che si presume in virtù di una maggiore esperienza e forse l’addestramento per essere saggio nei modi del mondo. Se, in effetti, un particolare terapeuta sia saggio o meno, i pazienti si aspettano che lui o lei abbiano un consiglio ragionevole da offrire. I pazienti vogliono aiuto per far fronte. La psicoterapia è una specie di macchina che influenza i pazienti nella giusta direzione.
È stato sorprendente, quindi, scoprire che gli uomini e le donne che venivano da me come terapeuta alla ricerca di modi migliori per gestire le loro vite non potevano accettare il mio consiglio! Quella risposta è talmente la regola che sono sorpreso quando qualcuno effettivamente segue il mio consiglio. Tra una cosa e l’altra, sono continuamente in uno stato di sorpresa.
Qualche esempio:
Gran parte dei consigli che fornisco è ovvia e di solito riecheggia le opinioni espresse spesso degli amici e della famiglia del paziente. A volte il paziente è d’accordo con ciò che deve essere fatto, ma non lo fa comunque. Per esempio:
Se desideri mantenere una relazione con l’uomo che ami, non tormentarlo con le richieste di affetto. Non controllarlo più volte durante il giorno per assicurarti che non ti tradisca. Non lamentarti all’infinito del fatto che non ti tratti in modo deferente. Non rimproverarlo. Non ti ammaliare ubriaco in sua presenza. Non vedere gli altri uomini di tanto in tanto, perché ti senti insicuro.
Se desideri avanzare nel tuo lavoro, non mettere in imbarazzo il tuo capo contraddittorio in pubblico. Non venire a lavoro con 10 minuti di ritardo ogni giorno. Non litigare con i tuoi colleghi, perché devi mostrare loro che non sarai intimidito.
Se i tuoi figli hanno problemi di rabbia, non soddisfare i loro desideri solo per tenerli tranquilli. Siate fermi, in modo da non dover finire a urlare contro di loro. Non rimproverarli quando ottengono segni meno che perfetti. Non incolparli di ammalarsi.
E, naturalmente, non guidare dopo aver bevuto. Non usare droghe. Non entrare in lotte con gli automobilisti di passaggio. In breve, non impegnarsi in nessuna delle vaste panoplie di comportamenti autodistruttivi.
Considera Sandra (come la chiamerò io). Sandra è venuto non invitato a una festa di un compagno di stanza. Poi si è sequestrata in cucina e ha mangiato la torta di compleanno della sua compagna di stanza. Ha mangiato tutto. Quando le chiesi perché avesse sfidato un compagno di stanza con cui voleva essere amica – anzi, facendosi di tutto per infastidirla – disse, “Non potevo farmi niente”. Cosa può significare?
Allo stesso modo, un uomo si presentò nell’appartamento della sua ex fidanzata e non se ne andò finché non fu chiamato la polizia. “Dovevo andare”, mi ha detto, “fa troppo male per stare lontano”. Quando ho fatto notare che altre persone possono sopportare la circostanza quasi universale di essere stato abbandonato, ha detto: “Io non sono altro persone.”
Motivi per cui le persone non prendono consigli:
Queste sono le stesse ragioni per cui le persone si comportano in modi svantaggiosi per se stessi in primo luogo.
Si potrebbe dire, nella spiegazione dei ripetuti comportamenti auto-distruttivi, che la persona affetta ha una sorta di disturbo d’impulso, non essendo in grado di resistere alle sollecitazioni che altre persone resistono facilmente. Ma questo pone la domanda: cosa guida questi impulsi?
A volte è una riluttanza a resistere a una sensazione piacevole. Gli esempi includono l’uso di alcol e droghe, il gioco d’azzardo, la promiscuità e molestare gli altri sessualmente. Ma anche, come nel caso di Sandra, potrebbe essere il desiderio di essere vicino a qualcun altro, anche se quella persona non desidera essere vicina. Ci sono tutti i tipi di piaceri più sottili, come cercare la vendetta, sfogare sentimenti di rabbia e così via. Sembra che la soddisfazione momentanea ma immediata di indulgere ad un desiderio superi una serie di conseguenze prontamente prevedibili. Ora conta per più tardi.
La seconda ragione è la paura. Un paziente può non cercare lavoro, prendere in considerazione un divorzio o cercare in altro modo di vivere più felicemente, perché quella persona ha paura del fallimento o del rifiuto o di qualche altro pericolo immaginato, come finire da solo o indifeso.
Potrebbe anche essere normale abitudine. Molte persone sono semplicemente bloccate in un solco. Non possono tendere la mano per migliorare le loro vite, perché “non sono io.” Non possono avventurarsi in un servizio di appuntamenti, o cercare lavoro in un quartiere lontano, o intraprendere lo studio di una nuova abilità, perché non si vedono in quel ruolo. È come se fossero stati versati da uno stampo e non potessero cambiare. Un fattore che contribuisce a questi fallimenti è la bassa autostima. Questi uomini e queste donne hanno ragioni, sembra loro, pensare che non possono avere successo. Quindi non ci provano. È probabile che il consiglio di comportarsi diversamente venga ignorato.
Avendo, per una delle ragioni sopra menzionate, una riluttanza a comportarsi in modo efficace nel proprio interesse, non prenderà consigli spingendoli in quella direzione. Data questa profonda resistenza, come può un terapeuta aiutare i pazienti a cambiare?
L’obiettivo della psicoterapia è aiutare i pazienti ad arrivare dove vogliono andare nella vita. Un problema è che non sempre sanno dove vogliono andare. Pensano di volere una cosa, ma indicano dalle loro azioni che vogliono davvero qualcos’altro. Il secondo, più importante, problema è che ottenere dove vogliono andare comporta inevitabilmente il fatto di fare qualcosa che li mette a disagio, come cercare un nuovo lavoro o cercare un divorzio. Risolvere questi problemi può essere fatto solo per un periodo di tempo. Il terapeuta deve aspettarsi che qualsiasi consiglio offerto a questo punto non sia persuasivo. Pertanto, gli obiettivi iniziali devono essere limitati. Aspettarsi che il paziente cambi improvvisamente drammaticamente porterà solo a scoraggiarli entrambi. Alcune cose possono essere realizzate solo un po ‘alla volta. Le fobie sono trattate in questo modo, per esempio. Ma così è un compito come cercare lavoro o appuntamenti. Piccoli successi contrastano la demoralizzazione che spesso è alla base dell’incapacità di cambiare.
Alcuni consigli sono sempre inutili. Non dico a qualcuno innamorato di una persona inadatta a smettere di vedere quella persona. È troppo difficile Tutti nella vita di quella persona hanno già dato quel consiglio. Invece, incoraggio quell’uomo o donna a iniziare a uscire con gli altri. Anche quel consiglio è difficile da seguire; ma è possibile. Da qualche parte lungo la strada, il paziente incontrerà qualcun altro e sarà più disponibile a voltare le spalle al partner inadatto.
L’influenza che un terapeuta può esercitare su un paziente dipende dalla loro relazione e quindi ha bisogno di tempo per svilupparsi. Il consiglio è più facilmente accettato da qualcuno che è comprensivo, ottimista e paziente. Il terapeuta, che in generale è probabile che abbia più autorità di altri, sarà ancora più facilmente seguito dopo aver conosciuto il paziente per un periodo di tempo. Tuttavia, in ultima analisi, cercare di influenzare un particolare paziente è probabilmente difficile. Potrebbe volerci molto tempo. Quando divento impaziente, mi ricordo di questa vecchia battuta:
A un prigioniero di una banda viene detto di pulire le rocce da una strada che stavano costruendo. Arrivò a una roccia molto grande, che colpì ripetutamente, ma debolmente, con un piccone. Ha continuato senza fare alcun progresso notevole. Una guardia che lo guardava procedere inefficacemente ha perso la calma finalmente. “Dammi quell’ascia”, disse, estraendolo dalle mani del prigioniero. Prese l’ascia e la sbatté contro la roccia, scheggiandola in dozzine di pezzi. “È così che dovresti farlo,” disse la guardia, restituendo l’ascia al prigioniero. “Sì,” disse il prigioniero, “ma l’ho ammorbidito per te.”
Mi sono identificato con quel prigioniero.
Ho visto una ragazza che si rifiutava di vestirsi adeguatamente per un colloquio di lavoro. Di conseguenza, è stata rifiutata più e più volte. Ogni volta le ho suggerito di parlare con qualcuno sul modo di vestirsi adeguatamente. Lei mi ha ignorato. Un anno dopo, la sua amica le disse la stessa cosa; e dopo essersi vestita in modo più appropriato, ha effettivamente ottenuto il lavoro. La ragione per cui la ricordo in particolare era ciò che mi disse dopo. “Perché non mi hai dato questo consiglio?” Chiese, anche se le avevo detto la stessa cosa una dozzina di volte. Non era pronta a sentire quel consiglio fino a quando le cose non fossero cambiate e, finalmente, era pronta ad ascoltare. Penso che fare una terapia sia come essere quel prigioniero della banda. La mia paziente, che sembrava non stesse cambiando, si stava “addolcendo”, accelerando il processo del suo cambiamento alla fine.
Uno dei cambiamenti che si svolgono di routine in psicoterapia è il paziente che riguarda se stesso, o se stessa, con più rispetto. Avere maggiore autostima contribuisce alla volontà di prendere consigli e affrontare nuove sfide.
(c) Fredric Neuman, autore di Detroit Tom e His Gang
