L'epidemia di Uptalk

Illustrazione: Athena Gubbe

Ho fatto tutto il possibile per fermarlo. Ho usato una qualsiasi sfera di influenza modesta. Insegnare grandi corsi universitari, scrivere articoli di giornale, rilasciare interviste – tutto inutilmente. Sto combattendo un rullo compressore qui o, nel linguaggio più colorato di Psicologia Evolutiva, un meme molto potente. Questo è il meme dell'inferno. Il tipo di cosa culturale che Richard Dawkins deve aver avuto in mente quando ha introdotto il termine in The Selfish Gene nel 1976. Questo, sosteneva, è il modo in cui la cultura si diffonde – longitudinalmente come un virus si diffonde all'interno di una popolazione. Il meme è l'unità di base della cultura. Come sosteneva Dawkins, i meme "viaggiano in orizzontale, come virus in un'epidemia". Sono in competizione con altri meme e i vincitori prendono dimora nelle nostre menti, definendo come appare la nostra cultura. Quando Susan Blackmore scrisse The Meme Machine nel 1999, non aveva l'argomento di questa colonna come esempio da attingere. È un peccato. Questo è l'equivalente di un video virale. Tutto quello che puoi fare è stare indietro e guardarlo diffondersi. In questo caso, ovviamente, dovresti ascoltarlo diffonderlo, poiché è diventato parte del discorso.

Di cosa sto parlando, chiedi? Uptalk. Questa crescente tendenza a terminare le affermazioni con inflessioni verso l'alto per farle sembrare domande. Come se non fossi abbastanza sicuro di quello che stai dicendo è vero. O chiaro. O sarà accettabile per il tuo pubblico. Per suggerire che sei disposto a fare marcia indietro, o riaffermare il punto, o cambiare del tutto il punto di vista se i tuoi ascoltatori non annuiscono la loro approvazione.

È un'abitudine cattiva. È l'esatto contrario di fiducia o assertività. È andato tutto fuori controllo. In questi giorni persino affermazioni su cui non dovrebbero esserci domande o dubbi sono presentate in questo modo provvisorio, timido e deferente. Ecco un esempio. Insegno un corso universitario di 4 anni in cui una parte del requisito è una presentazione di un seminario. Gli studenti erano soliti alzarsi in piedi e condividere i risultati delle loro ricerche in un modo che trasmetteva la loro sicurezza e conoscenza. Non lo fanno più. Anche se si sentono fiduciosi, la loro cultura ora impone di ricominciare a suonare e suonare così:
Il mio nome è Jennifer? Il mio seminario oggi è sull'apatia dell'ostante? C'è un bel po 'di ricerca su questo argomento?

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Perché tutte le domande, Jennifer? Proprio di cosa si tratta qui? Non sei sicuro del tuo nome? Sei disposto a cambiarlo se non annuiamo la nostra approvazione? Perché non sei sicuro del tuo argomento del seminario? Anche questo richiede la nostra approvazione? Perché non puoi semplicemente dirci, "Il mio nome è Jennifer e parlerò dell'apatia dell'ostetrico" e avresti finito. È considerato scortese? Un periodo alla fine di una frase non è più una forma accettabile di punteggiatura? Purtroppo, penso che abbiamo una risposta a questa domanda. Fare una dichiarazione dichiarativa non è più OK. Non è socialmente accettabile per una donna di 21 anni stare di fronte a un pubblico e dirci il suo nome o quello che conosce senza trasformarsi in una ragazzina timida le cui dichiarazioni sono domande o richieste di consenso. E sì, sembra che ci sia una differenza di sesso nella frequenza di uptalk. Questo, di per sé, è una visione abbastanza rivelatrice della sua natura.

Circa dieci anni fa ho iniziato a notare questo schema. I casi erano isolati ma abbastanza frequenti da attirare la mia attenzione. Ho interrogato alcuni degli esperti. Erano tutte donne, e tutti sostenevano di essere ignari del fatto che lo stavano facendo. La chiamata alla loro attenzione ha provocato un'immediata riduzione del suono che è durato due o tre minuti, seguita inevitabilmente da un ritorno alla forma. Sembra che una volta che questo meme ha preso piede, è stato quasi impossibile liberarsi. Ho scritto un editoriale nel 2002 per il Toronto Globe and Mail, un giornale nazionale molto influente. Ha ricevuto un posizionamento di rilievo sul giornale, completo di un titolo nella sezione "Fatti e opinioni" ampiamente diffusa del documento. L'articolo si chiamava "The Canuck Uptalk Epidemic". Il risultato fu una raffica di risposte, quasi tutte positive. In effetti, sono educato. Non c'è stata risposta negativa. Ho sentito parlare da gruppi di lingua pubblica, insegnanti di scienze, linguisti, organizzazioni femministe. Il mio editoriale è stato ristampato in The Canadian Guide to Public Speaking. I gruppi femministi si sono chiesti perché le donne sono state più facilmente colpite e così rapide da allontanarsi dalle loro opinioni e cercare consenso prima di continuare a parlare. Cosa c'era di sbagliato nell'essere assertivi? Da quando è diventato scortese?

Alcuni hanno sostenuto che l'uptalk era iniziato come una forma di parlare di Valley Girl. Si era poi diffuso alle ragazze pre-adolescenti in generale, un dato demografico mai conosciuto per la sua sicurezza. Alcuni sostenevano che i canadesi fossero una perfetta demografia in cui l'epidemia potesse diffondersi. Mite, il consenso alla ricerca di una colpa, quale posto migliore per l'uptalk mettere radici piuttosto che nella terra di alci e sciroppo d'acero?

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Ma non è rimasto lì. "The Canuck Uptalk Epidemic" è ora solo "The Uptalk Epidemic." Come tutti i buoni meme, l'uptalk ha un appetito insaziabile per le menti umane. Così a sud è andato. Gli americani potrebbero aver offerto più resistenza iniziale, ma il meme uptalk era persistente. Anche tra i newyorkesi si diffuse l'infezione. Uptalk non circoscrive più la sua casa a ragazze canadesi dodicenni insicure. Lo sento nelle donne adulte. Lo sento negli uomini. Lo sento negli americani. L'ho sentito di recente in un visitatore dalla Gran Bretagna. Ciò mi ha particolarmente turbato perché nel 2002, quando ho partecipato a una conferenza a Londra, uno dei miei ospiti è venuto da me durante una presentazione di una donna canadese. "Cosa c'è che non va in lei?" Sussurrò. "Sembra che tutto ciò che sta facendo sia fare domande. I canadesi parlano tutti così? "

Ora i britannici hanno preso l'infezione. Lo sento anche scivolare nelle parole dei giornalisti televisivi. Questa è una vittoria relativamente recente per il meme conquistatore. La posta in gioco è molto alta. Le notizie televisive stabiliscono norme linguistiche per milioni di persone. Mi preoccupavo dei miei studenti universitari che influenzano 40 compagni di classe. Un giornalista televisivo può infettare milioni di menti alla volta.

Come ho detto all'inizio, temo che la battaglia sia nelle sue ultime fasi. Le persone non sentono più parlare apertamente se non glielo fai notare (continuo a farlo). Hanno imparato a vederlo come un normale discorso. Potrebbe venire il giorno in cui le dichiarazioni e le opinioni si estingueranno, rimpiazzate da domande e palloni di prova, sospinte da timidi e non assertivi oratori, sperando che il loro pubblico gli dia il permesso di continuare.

C'è una grande differenza tra "Il mio nome è Hank? Questo è quello che credo? "E" Il mio nome è Hank. Questo è ciò che credo. "Sto dicendo quest'ultimo. Spero tu possa ancora sentire la differenza.