The Invention of Nature di Andrea Wulf ha superato le mie aspettative. E ho avuto grandi aspettative. Il libro di Wulf, che si concentra sui viaggi e gli scritti di Alexander von Humboldt, è stato classificato dal programma radiofonico di Science Friday come uno dei migliori libri del 2015. Ma lo classifico più alto. Forse, uno dei migliori libri del decennio. Questo libro, The Invention of Nature, è un'opera straordinaria di studio e scrittura.
Il nome di Humboldt è ovunque: la contea di Humboldt in California, la corrente di Humboldt al largo delle coste del Cile e del Perù e il ghiacciaio di Humboldt in Groenlandia. Ma nessuno sembra sapere chi sia. Vi siete mai chiesti chi fosse Humboldt? Ai suoi tempi era la persona più famosa dopo Napoleone. Quindi, cosa ha fatto? Cosa ha realizzato?
Nel suo prologo, Wulf afferma che The Invention of Nature è la sua ricerca per riscoprire Humboldt, riportarlo al suo giusto posto nella storia scientifica e comprendere la nostra spiegazione contemporanea del mondo naturale. Spiegare chi era Humboldt è l'obiettivo principale del libro ma il libro è molto di più. Wulf descrive Humboldt, i suoi viaggi e i suoi contributi scientifici nel contesto della storia. Lo colloca accanto a Simon Bolivar, Thomas Jefferson e John Muir. Mostra come il suo lavoro abbia plasmato l'ecologia, l'ambientalismo e il modo in cui concettualizziamo la natura. Wulf ha scavato negli archivi in California, a Cambridge ea Berlino, ha letto migliaia di lettere e diari e persino ha camminato sulle orme di Humboldt a 12.000 piedi in Ecuador.
Humboldt nacque in una ricca aristocrazia prussiana nel 1769 e fu istruito privatamente dai migliori maestri illuministi che sottolineavano la verità, la libertà e la conoscenza. Ma, piuttosto che diventare socievole come suo fratello Wilheim, amava la vita all'aria aperta e passava ore ad esplorare le foreste di Tegel con le sue aceri e querce nordamericani importati. Nei suoi primi venti anni, ha accompagnato un amico e naturalista, Georg Forster, in un tour europeo di quattro mesi. Forster aveva navigato con il capitano James Cook nella sua seconda spedizione scientifica in tutto il mondo e ha introdotto Humboldt a molti scienziati, esploratori e artisti influenti. Questi uomini e la Royal Society of England, la principale organizzazione scientifica del tempo, aprirono le porte a Humboldt. Forster stimolò ulteriormente Humboldt a viaggiare esponendolo a navi piene di tè, zucchero e spezie provenienti da luoghi esotici come la Cina, le Indie occidentali e l'India. Il giovane Humboldt ha sofferto per viaggiare ed esplorare la natura.
Tornato a casa, dopo aver girato l'Europa, ha intrapreso una carriera "stabile" nel settore minerario per placare la madre vedova. Essere un ispettore minerario gli ha permesso di viaggiare in tutta Europa e applicare le sue capacità scientifiche. Humboldt ha viaggiato per migliaia di chilometri dalle miniere di carbone nel Brandeburgo alle miniere di sale in Polonia osservando, misurando e valutando terreni, pozzi e miniere. Tuttavia, trascorsero altri 6 anni e sua madre morì lasciandolo ricco e indipendente, che fu in grado di iniziare a pianificare il suo "grande viaggio".
Preparandosi per il suo viaggio, Humboldt ha studiato i tomi scientifici, raccolto gli strumenti, ha scalato le Alpi e ha chiesto il passaggio dei reali europei. Le guerre infuriavano in tutta Europa travolgendo Francia, Prussia, Spagna, Portogallo, Gran Bretagna e Oceano Atlantico. Nessun paese può risparmiare una nave. Alla fine, rinunciando a Francia e Gran Bretagna, Humboldt persuase il re Carlo IV di Spagna a fornirgli un passaporto per le colonie spagnole in Sud America. Le condizioni erano che Humboldt finanziasse la sua spedizione e raccolse flora e fauna per il re di Spagna. Poi, finalmente dopo anni di pianificazione e anticipazione, Humboldt salpò dalla Spagna con il suo compagno Aime Bonpland, un botanico francese. Portarono con sé 42 dei più moderni strumenti come telescopi, microscopi, orologi e un sacco di fiale per conservare campioni di semi e terra. In definitiva, le avventure di Humboldt in questa destinazione accidentale dovevano fornire le fondamenta per il lavoro della sua vita.
Una volta attraccati in Nuova Andalusia, il Venezuela di oggi, Humboldt ha esplorato foreste pluviali, paludi e imponenti picchi montuosi per 5 anni. Ha attraversato valli di palme e foreste di bambù. Ha avvertito della deforestazione, duecento anni fa, quando ha visto l'erosione del suolo e la diminuzione del livello dell'acqua a causa delle avide piantagioni coloniali. Mentre si arrampicava più in alto sulle montagne, osservò la vegetazione che cambiava da palme e bambù a conifere, querce e ontani. Ad altitudini ancora più elevate, ha osservato piante alpine che ricordano la Svizzera. Da queste osservazioni, Humboldt ha dedotto una relazione tra zone di vegetazione e altitudine. È stato il primo a parlare di piante in relazione al loro clima, alla posizione o agli ecosistemi.
In Ecuador, Humboldt ha scalato la vetta infida del Monte. Chimborazo, ritenuto il picco più alto del mondo a 21.000 piedi. Lo ha fatto senza ossigeno, attrezzatura da arrampicata primitiva e trascinando strumenti scientifici. Mentre saliva lungo strette sporgenze, misurava l'altitudine, la gravità e l'umidità. Ha elencato precisamente tutte le specie osservate: farfalle, fiori selvaggi e muschi. A 19.413 piedi, più alto di chiunque altro prima, guardò in basso e vide il mondo in un modo nuovo. Invece di un pianeta da saccheggiare per avidità privata, lo vedeva come un tutto interconnesso, come una rete interconnessa di suoli e specie.
Il contributo scientifico di Humboldt fu enorme. Al suo ritorno in Europa, ha passato una vita a scrivere, insegnare e guidare giovani scienziati. La sua combinazione unica di memoria straordinaria, istruzione occidentale di alta qualità e esplorazioni uniche gli ha permesso di formulare teorie di vasta portata. Scrisse una Narrativa Personale in sette volumi che Darwin portò con sé sul Beagle e un viaggio di 34 volumi nelle Regioni Equinoziali del Nuovo Continente che conteneva ampi dettagli su piante, animali e stelle. Intellettualmente, Humboldt si è spostato dal più ampio, dal teorico allo stretto e allo specifico. La sua teoria di Naturgemalde (ad esempio che la natura era una forza globale con corrispondenti zone climatiche attraverso i continenti.), Era supportata da un diagramma di tre piedi per due piedi che documentava attentamente i dati precisi su altitudine e specie. In questo grande diagramma, ha disegnato il Chimborazo in sezioni trasversali ad altitudini crescenti con dati molto dettagliati sulle specie corrispondenti. Prima di Humboldt nessuno aveva mai presentato questi dati graficamente. Questo approccio radicalmente nuovo plasma la nostra visione degli ecosistemi oggi.
Come Humboldt, il racconto di Wulf su di lui, si muove avanti e indietro dal più ampio teorico al più stretto e scientifico pur rimanendo estremamente leggibile. Parti della sua prosa sono anche poetiche, descrivendo John Muir come "zummare dal minuto al magnifico" osservando i fiori selvatici ei giganti glaciali di Yosemite. Il suo libro è ben scritto e ben supportato con mappe, illustrazioni e tavole a colori. Ci sono tavole a colori del Naturgemalde di Humboldt, riproduzioni di dipinti del XIX secolo di Humboldt, innumerevoli illustrazioni in bianco e nero di uomini famosi (ad esempio Goethe, Darwin, Muir, Thoreau) e il loro lavoro. La borsa di studio di Wulf è così ampia che il suo libro include oltre cento pagine di note a piè di pagina e fonti bibliografiche. L'invenzione della natura è un'impressionante opera di studi e un lavoro d'amore dell'autore, degli editori e degli editori. Merita un posto speciale nella libreria di qualsiasi amante della natura.
