Empatia e altruismo: sono egoisti?

Nel 1909, lo psicologo Edward Titchener tradusse il tedesco " Einfühlung " ("sentirsi dentro") in inglese come "empatia". All'epoca, i filosofi tedeschi discutevano dell'empatia nel contesto della nostra valutazione estetica, ma Titchener sosteneva che l'empatia ci aiuta anche a riconoscerci come creature attente.

L'empatia può essere definita come la capacità di una persona di riconoscere, sentire e condividere le emozioni di un'altra persona, personaggio immaginario o essere senziente. Coinvolge, innanzitutto, vedendo la condizione o la situazione dell'altro dalla sua prospettiva; e, in secondo luogo, condividendo le sue emozioni e, in alcuni casi, anche la sua angoscia. L'empatia è spesso confusa con la pietà, la simpatia e la compassione, che sono tutte reazioni alla situazione degli altri.

La pietà è una sensazione di disagio per un popolo, una persona o una cosa in difficoltà, e spesso ha sfumature paternalistiche o condiscendenti. Implicito nella nozione di pietà è che la persona che ha pietà non merita la sua condizione, ed è più o meno incapace di alleviare, invertire o trasformare. Rispetto all'empatia, alla compassione o alla compassione, la pietà è un sentimento più distante e superficiale: il semplice riconoscimento della situazione difficile di un'altra persona.

La simpatia ("compagno di sentimenti", "comunità di sentimenti") è un sentimento di cura e preoccupazione per qualcuno, spesso qualcuno vicino, accompagnato dal desiderio di vederlo meglio o più felice. Rispetto alla pietà, la simpatia implica un maggior senso di somiglianze condivise e un maggiore investimento personale. Tuttavia, a differenza dell'empatia, la simpatia non ha bisogno di coinvolgere una prospettiva condivisa o emozioni condivise. In effetti, la simpatia è spesso più sulla persona che simpatizza della persona con cui è simpatizzato. L'empatia e la simpatia spesso si portano a vicenda, ma non è necessario.

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La compassione ("sofferenza con") è più impegnata della semplice empatia ed è associata ad un desiderio attivo di alleviare la sofferenza dell'altro. Con empatia, rispecchi le emozioni dell'altro; con compassione non solo li condividono, ma li elevano anche in un'esperienza universale trascendente. La compassione è uno dei principali motivatori dell'altruismo.

Come l'empatia, l'altruismo è un termine moderno, coniato nel XIX secolo dal filosofo francese Auguste Comte dal francese ' autrui ', che a sua volta deriva dal latino ' alteri ' ('altre persone'). Si riferisce alla preoccupazione disinteressata per il benessere degli altri. La nozione classica che la maggior parte si avvicina all'altruismo è probabilmente l'elemosina, che deriva dal greco " eleos " ("pietà"), e significa dare agli altri un atto di carità. Nella teologia cristiana, la carità è, propriamente parlando, l'amore dell'uomo per Dio, e attraverso Dio, per i suoi simili.

Va da sé che la pietà, la simpatia, l'empatia, la compassione e l'altruismo spesso si confondono e si sovrappongono.

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Il paradosso dell'empatia

La mia amica piange confidando che, quando era piccola, era stata abusata sessualmente da suo padre. Mosso dalla sua situazione, cerco di confortarla. "So come ti senti." Con mia sorpresa, sembra infastidita da quello che ho appena detto. "No, non sai come mi sento! Non puoi! "

Nel sostenere che non posso sapere come si sente, la mia amica sta insinuando che lei sa come mi sento – o, almeno, che comunque potrei sentire, non è come lei si sente. Ma se lei ha ragione nell'affermare che non posso sapere come si sente, allora come può sapere come mi sento, e che cosa provo non è come si sente?

Un paradosso simile è sollevato nello Zhuangzi , che è uno dei due testi fondamentali del taoismo.

Zhuangzi e Hui Shi stavano passeggiando sul ponte sopra il fiume Hao. Zhuangzi disse: "Fuori nuota i pesciolini così liberi e facili, questa è la felicità dei pesci". Hui Shi disse: "Non sei un pesce. Da dove conosci la felicità del pesce? "Zhuangzi disse:" Tu non sei me. Da dove lo sai che non conosco la felicità del pesce? "Hui Shi disse," Concesso che non sono te, non so di te. Quindi, visto che non sei un pesce, il motivo per cui non conosci la felicità del pesce è completo. "Zhuangzi disse:" Ritorniamo alla radice del problema. Quando hai detto 'Da dove conosci che il pesce è felice?', Mi hai chiesto già sapendolo. Lo sapevo da sopra la Hao.

Teoria della mente

L'empatia si basa sulla "teoria della mente", cioè sulla capacità di capire che, essendo diversi, gli altri vedono le cose in modo diverso da noi, e forse anche in modo diverso dalla realtà, e che hanno credenze, intenti, desideri, emozioni e così via sopra. La teoria della mente è innata ("da sopra la Hao"), per la prima volta a circa quattro anni. Migliora nel tempo e, per ogni individuo e in generale, può essere addestrato in misura e precisione. È importante sottolineare che ci consente di porre le intenzioni degli altri e di spiegare e prevedere le loro azioni.

È stato suggerito che la base neurale della teoria della mente risieda nei "neuroni specchio", che sparano quando eseguiamo un'azione particolare, e anche quando osserviamo la stessa azione in un'altra. I neuroni "rispecchiano" le azioni degli altri in modo tale da diventare nostri, o come i nostri. Questo ci consente di interpretare le azioni e dedurre le credenze, gli intenti, i desideri e le emozioni che li hanno motivati. Anomalie del neurone specchio possono essere alla base di alcuni disturbi cognitivi, in particolare l'autismo.

Benefici dell'empatia

Da un punto di vista evolutivo, l'empatia è selezionata perché promuove la cura dei genitori, l'attaccamento sociale e il comportamento prosociale, e quindi la sopravvivenza del patrimonio genetico. Facilita le interazioni sociali, le attività di gruppo e l'insegnamento e l'apprendimento, per non parlare della manipolazione e dell'inganno sociale. Ci consente di prevedere schemi e problemi e di rispondere rapidamente e con successo a esigenze e richieste in continua evoluzione. Poiché è rimosso da noi in un solo passaggio, crea la distanza o il distacco necessari per formulare giudizi morali e normativi sugli altri e per tenere conto del loro bene a lungo termine. Infine, nella maggior parte dei casi, l'empatia produce uno stato positivo sia nella persona che si empatia sia nella persona o persone con cui si è empatizzati.

Sebbene l'empatia promuova naturalmente un comportamento prosociale, può anche distorcere le percezioni del maggior bene collettivo, portandoci a violare i principi morali e privilegiare il benessere di pochi al di sopra di quello dei molti. Quasi per definizione, l'empatia è tollerabile alla persona che sta ricevendo, ma può essere estenuante per la persona alla sua fine. Le nostre capacità di empatia sono limitate, sia in termini di accuratezza che di estensione. Un eccesso di empatia può portare a disagio personale, e le richieste eccessive sulla nostra empatia possono finire in "stanchezza da compassione" e burnout. Per tutte le ragioni, spesso limitiamo o addirittura sopprimiamo la nostra empatia, non da insensibilità o indifferenza, ma per conservare noi stessi e "aiutarci ad aiutare gli altri".

Altruismo

L'empatia porta alla compassione, che è uno dei principali motivatori dell'altruismo. Un altro, meno lusinghiero motivatore dell'altruismo è la paura. In questo caso, l'altruismo è una difesa dell'ego, una forma di sublimazione in cui una persona affronta i suoi problemi e le sue ansie facendo un passo fuori di sé e aiutando gli altri. Concentrandosi sui bisogni degli altri, le persone in vocazioni altruistiche come l'infermieristica o l'insegnamento possono essere in grado di spingere i propri bisogni sullo sfondo, dove possono essere più facilmente ignorati e dimenticati. Viceversa, le persone che si prendono cura di una persona disabile o anziana, o anche di bambini sani, possono provare profonda angoscia e angoscia quando questo ruolo viene improvvisamente rimosso da loro.

Indipendentemente dal suo motivatore, l'altruismo fa bene al nostro karma. A breve termine, un atto altruistico ci lascia con un sentimento euforico, il cosiddetto "aiutante" alto ". A più lungo termine, l'altruismo è associato a una migliore salute mentale e fisica ea una maggiore longevità. Le persone più gentili sono più felici e le persone più felici sono più gentili, creando un circolo virtuoso di altruismo.

A un livello più sociale, l'altruismo agisce come un segnale di intenzioni interattive e cooperative, e anche come un segnale di disponibilità di risorse e, per estensione, di accoppiamento o potenziale di partnership. Inoltre apre un conto di debito, incoraggiando gli altri a ricambiare con risorse e opportunità che sono potenzialmente di valore molto maggiore per noi di quelle che ci sentivamo a nostro agio dare via. Più in generale, l'altruismo aiuta a mantenere e preservare il tessuto sociale che ci sostiene e protegge, e che, per molti, non solo ci tiene in vita, ma rende anche la nostra vita degna di essere vissuta.

Non sorprende, quindi, che molti psicologi e filosofi sostengano che non ci può essere nulla come il vero altruismo, e che la cosiddetta empatia e altruismo sono semplici strumenti di egoismo e autoconservazione. Secondo loro, gli atti che le persone chiamano altruisti sono egoistici, se non perché alleviano l'ansia, quindi forse perché conducono a piacevoli sentimenti di orgoglio e soddisfazione; l'attesa dell'onore o della reciprocità; o la maggiore probabilità di un posto in paradiso; e anche se nessuno dei precedenti, almeno perché allevia sentimenti spiacevoli come la colpa o la vergogna di non aver agito affatto.

Questo argomento è stato attaccato per vari motivi, ma molto gravemente per motivi di circolarità: "gli atti che le persone chiamano altruisti vengono eseguiti per ragioni egoistiche, quindi devono essere eseguiti per ragioni egoistiche." La linea di fondo, penso, è questa . Non può esistere un atto "altruistico" che non implichi alcun elemento di interesse personale, nessuna cosa del genere, ad esempio, come un atto altruistico che non porta in una certa misura, non importa quanto piccolo, di orgoglio o soddisfazione. Pertanto, un atto non dovrebbe essere cancellato come egoistico o auto-motivato semplicemente perché include un elemento inevitabile di interesse personale. L'atto può ancora essere considerato altruista se l'elemento "egoista" è accidentale; o, se non accidentale, poi secondario; o, se non accidentale né secondario, quindi non determinante.

Rimane solo una domanda: quanti cosiddetti atti altruistici soddisfano questi criteri per il vero altruismo?

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.

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