Mangiare sugli avanzi: le donne perdono non mangiando il parto?

Fonte: cartone originale di Alexandra Martin

La placenta è una caratteristica del gruppo principale di mammiferi, a cui appartengono gli umani. È l'interfaccia attraverso cui madre e feto scambiano sostanze nutritive e prodotti di scarto durante la gravidanza. Il nome deriva da plakoenta , in greco per "flat cake": un prototipo di pizza se lo si desidera. Nella stragrande maggioranza delle specie le madri divorano la placenta subito dopo la nascita (placentofagia). Come Benjamin Tycko e Argiris Efstratiadis hanno giustamente notato in un commento sulla natura , "hanno la loro torta e mangiano anche loro". E la cosa veramente insolita è che non sono solo i mammiferi carnivori naturalmente a mangiare la placenta. Gli erbivori come il bestiame, le capre e i cavalli, che normalmente evitano cibo animale di qualsiasi tipo, divorano la placenta altrettanto avidamente. Poche eccezioni esistono, e curiosamente la maggior parte sono carnivore, in particolare pinnipedi (foche e leoni marini) e cetacei (delfini e balene). Tra i mammiferi erbivori, i cammelli e i loro parenti sono l'unica eccezione segnalata. Forse mangiare carne cruda ricoperta di sabbia è chiedere troppo? Indipendentemente dalle loro abitudini alimentari, tutti i primati non umani mangiano la placenta. In effetti, una vasta esperienza con l'allevamento in cattività di primati mi ha insegnato che mancare di mangiare la placenta è un segnale di avvertimento che la cura materna potrebbe non calciare adeguatamente. Gli umani contrastano crudamente con tutti gli altri primati nel non avere alcuna inclinazione a mangiare la placenta dopo la nascita. Quando e perché si sono verificati i cambiamenti?

1) ratto che mangia la placenta; (2) La capra mangia la placenta

Fonte: (1) Chuck F [Pubblico dominio], via Wikimedia Commons; (2) Trasferito da en.wikipedia a Commons da Fernandopascullo. Autore: Fir0002 di Wikipedia in inglese.

Perché mangiare la placenta?

La parte difficile della placentofagia è che una madre deve essere programmata per mangiare la placenta e masticare il cordone ombelicale, ma fermarsi prima di danneggiare il neonato. Quindi perché la maggior parte dei mammiferi mangia la placenta nonostante il potenziale pericolo per la prole? Una spiegazione a lungo favorita è che questo aiuta a evitare di sporcare la base di partenza e / o di individuare una nascita da parte dei predatori. Eppure anche i migliori carnivori terrestri, che non affrontano alcuna minaccia sostanziale di predazione, mangiano la placenta.

Placenta umana poco dopo la nascita, mostrando il lato con il cordone ombelicale rivolto verso il bambino.

Fonte: pubblico dominio tramite Wikimedia Commons. Nessun autore leggibile dalla macchina fornito; Habj ha assunto, sulla base delle affermazioni sul copyright.

Le possibilità alternative sono che la placentofagia favorisce la salute della madre o attiva la cura materna. Per cominciare, la placenta umana media pesa circa un chilo e sembra inutile scartare questa potenziale fonte di sostanze nutritive. Oltre agli oligoelementi e ai minerali, contiene una quantità di ormoni e di prostaglandine simili agli ormoni, che stimolano l'utero a tornare allo stato non gravido. Gli ormoni includono l'ossitocina, un agente polivalente che riduce gli effetti stressanti della nascita e stimola la contrazione dei muscoli intorno alle cellule mammarie nel seno, innescando l'eiezione del latte.

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Per circa 40 anni, Mark Kristal ha condotto esperimenti con roditori da laboratorio, alla ricerca di effetti benefici della placentofagia come suo principale obiettivo di ricerca. Nel 1991, il suo team ha riportato due importanti risultati: in primo luogo, l'aumento del contatto associato al consumo della placenta e la deglutizione del liquido amniotico favoriscono l'interazione madre-bambino. In secondo luogo, divorando la placenta e il liquido amniotico aumenta il sollievo dal dolore (analgesia) innescando il rilascio di oppioidi simili a morfina nel cervello. Kristal ha nominato il principio attivo nella placenta e nel liquido amniotico Placental Opioid-Enhancing Factor (POEF). Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che il POEF aumenta il sollievo dal dolore nei ratti sia maschi che femmine, mentre l'ingestione di fegato dai ratti gravidi (come controllo) non ha alcun effetto. Hanno anche scoperto l'attività POEF nel materiale dopo la nascita da delfini e umani, entrambi privi di placentofagia. In una recensione del 2012, Kristal e colleghi hanno notato che la nascita umana è soggetta a diversi problemi, tra cui la depressione postpartum, il fallimento dell'incollaggio e l'ostilità verso i bambini. La placenta umana può contenere sostanze che potrebbero diminuire questi problemi, ma questo non è stato scientificamente testato. Al momento non ci sono prove che le madri umane si perdano non mangiando la placenta.

Illustrazioni del costume di sepoltura placenta segnalato per metà delle società umane. A sinistra: dipinto della dinastia Ming tratto dal supplemento alla Guida per la preparazione delle droghe di Buyi Lei Gong (1591). A destra: pietra con fiori di fronte a una casa a Bali che indica la sepoltura di una placenta, nella convinzione che agirà come un angelo per proteggere un bambino di entrambi i sessi.

Fonte: pittura della dinastia Ming di Wellcome Images, un sito web gestito da Wellcome Trust, una fondazione benefica globale con sede nel Regno Unito. http://wellcomeimages.org/indexplus/obf_images/a9/25/1c9446ae9d5d4a0fe36…. Fotografia del sito di sepoltura placenta di Bali fornito da Lu Yao, con permesso.

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La placenta ha un significato culturale speciale in molte società umane, ma raramente viene mangiata dopo la nascita. In una recensione del 1945 basata sull'Indagine interculturale all'Università di Yale, l'antropologo americano Clellan Ford riferì che la placenta era in realtà sepolta nella metà delle società umane documentate. Un'analisi più recente dei dati di sondaggio aggiornati di Sharon Young e Daniel Benyshek, riferiti nel 2010, ha esaminato le credenze culturali e le pratiche di smaltimento che coinvolgono la placenta in 179 società umane. Oltre a due casi discutibili, le tradizioni culturali che coinvolgono la placentofagia erano assenti. Per 109 società (61%), sono state identificate una o più procedure specifiche per il corretto smaltimento della placenta. Accettando con le scoperte originali di Ford, la prassi più comune era la sepoltura, documentata per 93 società (55%). In alcune società, la placenta è stata collocata su un albero, incenerita o scartata in o vicino a un lago. Delle 109 società con un rituale placenta designato, sono state identificate una o più connessioni con qualche forma di influenza magica o soprannaturale in 67 (62%). La convinzione più frequente (55% dei casi) è che il modo in cui viene gestita la placenta può servire a predire o alterare il futuro.

Le persone che mangiano la placenta

Sebbene la placentofagia sia generalmente assente dalle società umane, alcuni ritengono che il consumo della placenta abbia benefici come l'attenuazione del blues postnatale e altre complicanze della gravidanza. Il consumo di placenta umana è stato segnalato per le Hawaii, il Messico, alcune isole del Pacifico e la Cina. È anche un ingrediente di alcune medicine tradizionali cinesi, anche se non solo per le neo mamme. Secondo William Ober, Great Pharmacopea di Li Shih-chen (1596) raccomandava una miscela di latte umano e tessuto placentare per una malattia piuttosto vaga nota come esaurimento del ch'i.

Placenta umana secca (紫河车, zi he che), una medicina tradizionale cinese generica, preparata usando una combinazione di bollitura con spezie, vapore e asciugatura.

Fonte: informazioni e immagini fornite da Lu Yao, con permesso.

Come tendenza relativamente recente, negli Stati Uniti e in Europa c'è stato un crescente interesse per le possibili proprietà benefiche di ingerire la placenta. In un importante esempio, nel 2006 la psicologa americana Jodi Selander ha fondato il sito Web PlacentaBenefits.info per incoraggiare le madri a consumare la placenta. Ha sviluppato un metodo proprietario di incapsulamento della placenta basato su procedure nella medicina tradizionale cinese. Il suo sito web afferma che la deglutizione delle capsule di placenta accelera il recupero dopo la nascita e riduce il rischio di blues postnatale. L'attenzione mediatica considerevole è risultata nel 2013 quando l'attrice January Jones ha annunciato che dopo il parto aveva ingerito la sua placenta come capsule. Sentiva che ciò aumentava le sue energie, permettendole di tornare a lavorare in poche settimane.

La placenta-placca assume anche forme più bizzarre. Witness Robin Cook's 2013 digital cookbook 25 Placenta Recipes – Ricette facili e deliziose per cucinare con Placenta! Infatti, William Ober ha riferito di aver appreso da un ufficiale medico cecoslovacco che le ostetriche e le infermiere ostetriche di Haiphong, in Vietnam, stavano mangiando placentae dai pazienti. Dopo aver rimosso le parti membranose, hanno tagliato a cubetti le placentae e le hanno fritte, di solito con le cipolle.

L'elaborazione della placenta distrugge potenziali benefici? Sembra molto probabile che la cottura lo sarebbe, ma nessuna informazione è disponibile. In due articoli del 2016, tuttavia, Young, Benyshek e colleghi hanno riportato risultati per la placenta umana processata per l'incapsulamento. Nel primo, hanno rilevato arsenico, cadmio, cobalto, rame, ferro, piombo, manganese, mercurio, molibdeno, rubidio, selenio, stronzio, uranio e zinco. L'unico dato degno di nota è che per il ferro l'assunzione specifica di capsule fornisce un quarto del fabbisogno dietetico giornaliero raccomandato. Le concentrazioni medie di elementi potenzialmente nocivi (arsenico, cadmio, piombo, mercurio, uranio) erano ben al di sotto dei livelli tossici accettati. Nel loro secondo lavoro, Young e colleghi misurarono concentrazioni di 16 ormoni steroidei e melatonina nella placenta processata per l'incapsulamento. Tutti tranne uno degli steroidi sono stati rilevati in tutti i campioni di placenta, anche se per lo più a livelli molto bassi, mentre la melatonina era rilevabile solo in un terzo. Ma alcuni steroidi – in particolare l'estradiolo e il progesterone – erano presenti a livelli in cui ci si sarebbero aspettati effetti fisiologici.

Perché le donne non mangiano la placenta?

Gli esseri umani chiaramente non hanno alcuna inclinazione a consumare la placenta cruda dopo la nascita. In questo, siamo soli tra i primati e molto inusuali tra i mammiferi in generale. È anche probabile che l'ultimo antenato comune degli scimpanzé e degli esseri umani esibisse ancora la placentofagia. Una spettacolare sequenza video dal Durrell Wildlife Conservation Trust (Jersey, Isole del Canale) mostra una madre di orangutan che partorisce e poi divora la placenta. Gli scimpanzé e i gorilla si comportano naturalmente in modo simile.

Quindi, quando e perché la placentofagia è scomparsa durante l'evoluzione umana? Non esistono prove fossili rilevanti, quindi possiamo solo speculare sui tempi. Si trattava di una riduzione graduale che portava alla perdita finale, oppure si sono verificati rapidi cambiamenti a un certo punto? Sfortunatamente, il confronto con altri mammiferi ha poco da dirci. Nessun altro primate ha abbandonato la placentofagia, quindi non ci sono casi paralleli che ci guidino. Se dimentichiamo i cammelli ei loro parenti, la perdita di placenta-placentare in altri mammiferi si è verificata solo nelle specie viventi del mare: foche, leoni marini, delfini e balene. Questo ci dice che la perdita di placentofagia è legata ai principali cambiamenti dell'habitat. Forse il passaggio da una dieta di base agli alimenti vegetali a quelli onnivori con il consumo regolare di carne durante l'evoluzione umana potrebbe essere stato un fattore chiave. Un'intrigante nuova ipotesi, proposta da Sarah Young e colleghi nel 2012, collega la nostra perdita di placentofagia al fuoco. Hanno suggerito che le donne incinte sarebbero state regolarmente esposte al fumo e alla cenere, note per contenere le tossine. La placenta sequestra determinate tossine, che si accumulano nel corso della gravidanza, quindi la selezione potrebbe aver agito contro la placentofagia. Poiché l'uso del fuoco risale al massimo a 2 milioni di anni e probabilmente molto meno, questa ipotesi indicherebbe che la placentofagia è stata persa solo dopo che il nostro genere Homo è emerso.