Lettura di facce

Ricerche interculturali suggeriscono che ci sono circa una mezza dozzina di espressioni facciali di base negli esseri umani, come felicità, tristezza, paura, sorpresa, rabbia e disgusto. In tutto il mondo, le persone sono molto accurate nel combinare le immagini delle espressioni facciali con queste sei etichette di emozioni, naturalmente tradotte nella loro lingua. A prima vista, questi risultati suggeriscono una capacità innata di percepire categoricamente queste sei emozioni. Tuttavia, i critici sostengono che questa capacità è guidata dalle etichette che le nostre lingue ci hanno fornito.

Quando le persone vengono invece mostrate le immagini delle espressioni facciali e chiedono di nominare l'emozione, i ricercatori trovano notevoli variazioni sia all'interno che tra le culture. C'è ancora più disaccordo tra le persone quando viene semplicemente chiesto di giudicare se due facce esprimono la stessa emozione o meno. Questi risultati suggeriscono che fornire etichette linguistiche per le emozioni aiuta a ridurre l'incertezza che le persone altrimenti provano quando cercano di riconoscere le espressioni facciali, specialmente dove non ci sono altri segnali di contesto disponibili.

Basato sulla ricerca interculturale, lo psicologo Paul Ekman afferma che ci sono sette espressioni facciali universali di emozione. Riesci a identificare le emozioni espresse in queste immagini? (Vedi sotto per le risposte.)

Fonte: Icerko Lýdia / Wikimedia Commons

Le lingue variano nel set di parole che devono descrivere le emozioni. Ad esempio, la lingua tedesca – proprio come l'inglese – ha parole separate per "disgusto" e "rabbia". Tuttavia, lo Yucateco Maya, una lingua indigena del Messico, usa lo stesso termine per entrambe le emozioni. Quando ai tedeschi veniva chiesto di nominare l'emozione espressa in immagini di volti, distinguevano tra quelli che mostravano rabbia e quelli che mostravano disgusto, mentre i parlanti dello Yucatec Maya no.

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I ricercatori hanno anche chiesto ai relatori della lingua tedesca e dello Yucateco Maya di eseguire una partita in ritardo per l'esempio. In questa procedura, la persona prima vede una foto e poi, dopo un po 'di tempo, vede due nuove foto. La persona indica quale è uguale alla prima.

Sia gli oratori tedeschi che quelli di Yucatec Maya hanno fatto meglio quando uno dei quadri mostrava rabbia e l'altro disgusto. Questo risultato non è sorprendente per gli oratori tedeschi, che potrebbero contare su etichette linguistiche per aiutarli a ricordare. Ma gli oratori dello Yucateco Maya non potevano farlo, tuttavia distinguevano ancora con rabbia e disgusto, suggerendo che si tratta di categorie innate o almeno di categorie apprese senza l'ausilio di etichette linguistiche.

Non tutti gli psicologi concordano sul fatto che gli stati emotivi siano categorici. Invece, sostengono che le emozioni sono costruite con elementi psicologici più basilari. Ad esempio, gli stati emotivi possono comportare alti o bassi livelli di attivazione (allarme v. Affaticati) e una sensazione piacevole o spiacevole (triste v. Contento). In questa prospettiva, l'esperienza emotiva varia continuamente, ma le etichette linguistiche fondono queste esperienze in diverse categorie.

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Alcuni psicologi ritengono che gli stati emotivi variano continuamente, a seconda del livello di eccitazione e di quanto sia piacevole o spiacevole l'esperienza.

Fonte: Wikimedia Commons

Le prove fornite da persone che non hanno parole di emozione sostengono l'idea che il linguaggio aiuti almeno nella costruzione di categorie emotive. In uno studio, i ricercatori hanno testato pazienti affetti da demenza semantica. Questo è un disturbo cerebrale in cui i pazienti hanno notevoli difficoltà ad accedere ai significati delle parole.

A questi pazienti e agli adulti normalmente funzionanti è stato chiesto di ordinare 36 immagini facciali in quante pile desideravano. Gli adulti sani hanno sistematicamente suddiviso le immagini in sei categorie, rappresentando le sei espressioni facciali di rabbia, disgusto, paura, tristezza, felicità e emozioni neutre.

Tuttavia, i pazienti con demenza semantica facevano solo tre categorie: una per le espressioni felici, l'altra per le espressioni neutre e una terza pila che ammassava rabbia, paura, disgusto e tristezza. In altre parole, questi pazienti distinguevano solo le emozioni lungo una dimensione gradevole, neutra e spiacevole.

Altre ricerche hanno esaminato un altro gruppo che non ha parole per le emozioni, i bambini. Possiamo verificare se i bambini possono distinguere due categorie attraverso un'attività di assuefazione. Ad esempio, possiamo mostrare ai bambini foto di facce felici finché non si annoiano e guardano altrove. Passiamo poi a facce tristi, e se i bambini mostrano un rinnovato interesse, concludiamo che possono percepire la differenza tra espressioni emotive felici e tristi.

I bambini rispondono in modo simile ai pazienti con demenza semantica. Possono differenziare espressioni emotive piacevoli, neutre e spiacevoli, ma non possono distinguere tra due emozioni spiacevoli, come rabbia e paura.

Con l'aumentare del vocabolario dei bambini, aumenta anche la loro capacità di percepire le distinzioni nelle espressioni emotive. Non è fino a quando i bambini hanno 3-4 anni che possono distinguere tra tristezza, paura e rabbia. Tuttavia, anche i bambini di sette anni hanno difficoltà a separare il disgusto dalla rabbia.

Ulteriori ricerche suggeriscono che ci possono essere variazioni culturali a categorie emotive. Che emozione pensi che questa donna Himba della Namibia stia esprimendo?

Fonte: Martin Allaire / Wikimedia Commons

Ulteriori ricerche interculturali suggeriscono che la lingua può avere un'influenza sulla percezione emotiva. Agli oratori di Herero, una lingua parlata in Africa, è stato chiesto di fare lo stesso compito di classificazione dei pazienti con demenza semantica. In genere concordavano su quali fossero le categorie, ma si distinguevano diversamente dai parlanti dell'inglese. Questo risultato suggerisce che le percezioni delle persone sull'espressione emotiva sono influenzate dalla loro lingua e cultura.

Nel caso della percezione dell'emozione, la relazione tra processi percettivi innati e influenze linguistiche è complessa. Sembrano esserci processi percettivi di base che sono biologicamente basati e quindi universali. Tuttavia, c'è un margine di manovra nei parametri di questi processi innati per cui la lingua ha un effetto. Fornendo etichette di categoria sotto forma di parole, la nostra lingua ci guida a considerare alcune differenze e ignorare gli altri.

Gli appunti

Le emozioni espresse nelle sette immagini sono le seguenti. In alto: felicità, tristezza, disprezzo; fila in basso: paura, disgusto, rabbia; molto a destra: sorpresa.

La donna Himba sembra esprimere un sorriso di Duchenne, che alza gli angoli della bocca e forma i piedi di una corvo attorno agli occhi. Il sorriso di Duchenne è considerato un'espressione onesta di emozioni positive. Tuttavia, le sottili differenze nelle espressioni facciali possono avere un significato culturale.

Riferimenti

Damjanovic, L., Roberson, D., Athanasopoulos, P., Kasai, C., e Dyson, M. (2010). Alla ricerca della felicità attraverso le culture. Journal of Cognition and Culture, 10, 85-107.

Gendron, M., Lindquist, KA, Barsalou, L., & Barrett, LF (2012). Le parole di emozione modellano le emozioni. Emozione, 12, 314-325.

Lindquist, KA, Satpute, AB e Gendron, M. (2015). Il linguaggio fa più che comunicare emozioni? Indicazioni attuali in Scienze psicologiche, 24, 99-108.

Sauter, DA, LeGuen, O., & Haun, DBM (2011). La percezione categoriale delle espressioni facciali emotive non richiede categorie lessicali. Emozione, 11, 1479-1483.

David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).