Qualche tempo fa, mi è stata insegnata una cosa o due sul pensiero di un delfino tursiope chiamato Bugs. Tra questi c'era la verita imbarazzante che a volte noi esseri umani arriviamo con la punta corta del bastone quando ci confrontiamo con gli altri animali – specialmente quando l'altro animale è un delfino.
Le nozioni umane sull'intelligenza dei delfini non sono affatto nuove.
Storie su delfini intelligenti che sanno solo cosa fare per salvare i nuotatori affogati risalgono agli antichi greci, e ci sono stati tramandati in alcuni dei nostri miti preferiti.
Sempre più negli ultimi decenni, la scienza ha confermato la verità sull'intelligenza dei delfini.
Per prima cosa, il cervello del delfino pesa leggermente più dell'hardware che portiamo in giro nelle nostre teste – circa tre chili e mezzo per il delfino rispetto a tre sterline per noi. Non solo, ma il grado di piegamento della superficie, un'altra misura del potenziale del cervello, è maggiore nei delfini che negli umani.
A differenza di molti altri animali – ma molto simili agli umani – i delfini possiedono un grado insolitamente elevato di autocoscienza e sono in grado di pensare in astratto.
In natura, i delfini si auto nominano e spesso iniziano le comunicazioni subacquee con un flusso di bolle accompagnato da quello che è diventato noto come un fischietto.
Insieme, il flusso di bolle e il fischio della firma forniscono sia segnali visivi che audio ai delfini nelle vicinanze su chi sta comunicando. È interessante notare che i fischi d'autore dei singoli delfini trasportano frammenti sonori strettamente correlati a quelli trovati nei fischietti della madre dell'individuo. I delfini, a quanto pare, non solo nominano se stessi; scelgono nomi che onorino la loro eredità matrilineare. Auto-consapevolezza, davvero.
In cattività, i delfini hanno dimostrato l'autoconsapevolezza attraverso una forma modificata del test dello specchio comunemente usato dagli scienziati come misura dell'intelligenza.
I delfini che si osservano su uno schermo televisivo tramite registrazioni in diretta nei loro carri armati hanno riconosciuto la propria "immagine speculare" e hanno tirato le facce mentre si inclinavano le loro facce su e giù così come da lato a lato proprio come un umano. Si sono inoltre astenuti da tali risposte quando il live-feed è stato sostituito da precedenti registrazioni di se stessi.
Cosa fanno i delfini con tutta la loro abilità intellettuale?
Bene, a volte giocano. Ma altrettanto spesso, e specialmente quando interagiscono con gli umani, affrontano enigmi e risolvono problemi – spesso con maggiore destrezza intellettuale rispetto ai loro addestratori umani.
In un esperimento di Marineland del 1957 con il famoso esperto di delfini John Lilly, un delfino ricompensato per fischi udibili apparentemente divenne curioso riguardo al raggio d'ascolto del suo conduttore umano. Quindi, il delfino ha iniziato un esperimento a sé stante.
Dopo ogni fischio premiato, il delfino ha alzato il tono del fischietto fino a quando i premi non sono cessati. Lilly, la sperimentatrice, poteva capire dal leggero movimento della pelle attorno al foro del delfino che l'animale stava ancora fischiettando. Solo ora, poiché Lilly non sentiva il suono, smise di ricompensare il soggetto del test.
Il delfino, avendo oltrepassato il limite superiore delle frequenze all'interno del raggio uditivo umano, emetteva molti altri fischi "silenziosi" prima di colpire di nuovo su un tono che Lilly poteva sentire e, quindi, ricompensare. Il delfino aveva imparato qualcosa di nuovo sui limiti sensoriali degli umani e rimaneva entro limiti udibili per il resto dell'esperimento. Personalmente, sospetto che il delfino abbia successivamente pubblicato un importante documento scientifico sull'argomento.
Il che mi riporta al mio ex collega dei delfini, Bugs, che mi ha insegnato un'importante differenza sui delfini contro il pensiero umano.
Nelle prime fasi di un esperimento in cui i Bug avrebbero eventualmente aiutato gli scienziati ad approfondire la loro conoscenza delle abilità di ecolocalizzazione dei delfini, fui incaricato di addestrare gli insetti a posizionarsi in un dato punto e riferire sull'assenza o presenza di oggetti bersaglio vicini.
Per stabilire il punto di stazionamento – che alla fine doveva essere di circa un metro e mezzo sotto la superficie – ho chiesto a Bugs di posizionare la sua testa attraverso un cerchio di metallo sulla linea di galleggiamento. Gli errori si sono diffusi rapidamente e presto si stava tentanto identificando gli oggetti target come mancanti o presenti. Quando si è veramente comportato bene, ho gradualmente abbassato il cerchio fino a che Bugs era più profondo di un paio di piedi.
Poi ho fatto un errore di allenamento classico. Due di loro, in realtà.
Innanzitutto, ho mantenuto il telaio di stazionamento nella nuova profondità per troppo tempo. Nella sessione di allenamento dopo la sessione di allenamento, mentre Bug risolveva i nodi nella sua attività di riconoscimento degli oggetti, ha accumulato una lunga storia comportamentale di ricompensa alla nuova profondità.
Il mio secondo errore è arrivato settimane dopo quando ho abbassato di nuovo la profondità del cerchio – di gran lunga a grande distanza, come si è scoperto.
Mi aspettavo Bugs, che a quel tempo era un maestro del gioco di riconoscimento degli oggetti, per rendere facile la regolazione della profondità. Dopotutto, qualsiasi umano che avesse imparato a mettere la testa attraverso un canestro per settimane e settimane avrebbe seguito il cerchio in una nuova posizione, sicuramente. Il problema era, naturalmente, che Bugs non era umano.
Così, quando ho chiesto a Bugs di prepararmi per il gioco di riconoscimento degli oggetti, è caduto avidamente nell'acqua – esattamente due metri sotto la superficie, nonostante il fatto che la stazione fosse un altro quattro piedi direttamente sotto di lui.
All'inizio ero frustrato con Bugs. In effetti, mi ci è voluto più tempo di quanto avrei voluto ammettere per rendermi conto che Bugs si stava comportando in modo molto più logico di me, con la mia prospettiva bidimensionale senza sbocco sul mare. Nel mondo tridimensionale di un delfino, la profondità conta.
In effetti, conta molto.
La forma fisica dei corpi di delfino fornisce un indizio abbastanza ovvio su quanto conta. La pelle del delfino è pigmentata scura sopra e chiara sotto per un'ottima ragione. Sessantacinque milioni di anni di esperienza evolutiva hanno prodotto ombreggiature e controsoffitti che rendono difficile la visione dei delfini da parte dei predatori, mentre scrutano in profondità cupe, e sfidano a scorgere dal basso la luminosità relativa delle acque illuminate dalla superficie nelle secche .
Bug e io abbiamo lavorato insieme per riparare il mio errore di allenamento doppio, e alla fine tutto andava bene. Lungo la strada, Bugs si dimostrò un insegnante paziente, prendendo un po 'di tempo dal suo regime di allenamento per passare una lezione sulla prospettiva e il pensiero multidimensionale ad un primate ben intenzionato che non aveva ancora fatto la connessione.
Copyright © Seth Slater, 2013