Sorridi per uscire dallo stress?

Metti una matita tra le labbra nel modo giusto, e ti sentirai più felice, anche se non saprai perché. Il risultato è così affidabile, ho usato questo trucco sugli studenti come una demo infallibile quando ho insegnato l'introduzione alla psicologia.

Questo effetto dimostra la teoria dell'emozione del "feedback facciale", ma puoi pensare che sia "finta che tu lo faccia". L'idea è semplice: il tuo cervello controlla costantemente ciò che accade nel tuo corpo. Analizza cose come la tensione muscolare, la postura, la frequenza cardiaca, la respirazione e, sì, le espressioni facciali, per giudicare come ti senti.

Mettiti in una posizione più felice e puoi aumentare il tuo umore. Pratica un viso depresso e la postura accasciata, e osserva l'oscurità. Il trucco a matita funziona perché costringe il tuo viso a imitare un sorriso sincero, reclutando solo i muscoli della bocca, delle guance e degli occhi che prendono vita quando sei felice .

Il nuovo studio, pubblicato in un prossimo numero di Psychological Science, condotto da Tara Kraft e Sarah Pressman presso l'Università del Kansas, ha portato il vecchio esperimento ad un ulteriore passo in avanti.

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I partecipanti sono stati sottoposti a due compiti stressanti – uno una sfida mentale, l'altro un induzione al dolore – mentre tenevano una bacchetta con le bocche. Alcuni partecipanti lo hanno tenuto in un modo che recluta i muscoli di un sorriso genuino, alcuni tengono il bastoncino in un modo che recluta i muscoli di un sorriso finto (solo bocca), e altri in un modo che non imita affatto un sorriso .

[Ho trovato la foto qui sotto, dimostrando queste posizioni, nella tesi dei maestri dell'autore principale. I piccoli fili che vedi sono attaccati agli elettrodi che misurano l'attività muscolare.]

I ricercatori hanno misurato la frequenza cardiaca dei partecipanti e i livelli di stress durante e dopo il compito di sfida e dolore mentale. Sorprendentemente, quelli che stavano imitando un sorriso sincero erano meno stressati e mostravano una ripresa fisiologica più rapida dai compiti stressanti di quelli che imitavano un sorriso falso o un sorriso.

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L'apparente take-home di questo studio è di fingere un sorriso quando ti senti stressato o dolorante. Ma potrebbe essere un po 'più complicato di così. I partecipanti non sapevano perché tenevano in bocca una bacchetta, e certamente non stavano cercando di farsi sentire meglio. Una parte importante dell'effetto feedback facciale potrebbe essere che sta accadendo al di fuori della consapevolezza cosciente.

Se stai cercando di cambiare il tuo umore, il trucco potrebbe non funzionare altrettanto bene (se non del tutto). Il tuo cervello saprà perché stai attivando quei muscoli sorridenti e non interpreterà male l'espressione come felicità.

Che cosa puoi fare per mettere a frutto questo risultato? Penso che non puoi sbagliare allargando il tuo approccio a tutto il corpo. Altre ricerche suggeriscono che stare seduti dritti o in piedi migliora la fiducia in se stessi e l'umore; abbracciarti riduce il dolore; respirare lentamente e profondamente riduce lo stress e migliora l'umore; tendendo verso qualcosa (o qualcuno) ti rende meno ansioso o spaventato.

Piuttosto che limitarti a un trucchetto, pratica mettendo tutto il tuo corpo in una posizione più rilassata, sicura o supportata. Impara come stare in piedi e respirare bene. Una lezione di yoga di base dovrebbe occuparsi di questo. Quindi, quando ti trovi stressato, ansioso o dolorante, fai del tuo meglio per incarnare pienamente l'atteggiamento o l'emozione che vorresti provare.

Nuovo studio citato:
Kraft T & Pressman S (2012 in stampa). Sorridi e sopporti: l'influenza dell'espressione facciale positiva manipolata sulla risposta allo stress. Scienza psicologica.

Kelly McGonigal è una psicologa alla Stanford University. Il suo ultimo libro, ricco di strategie per ridurre lo stress e raggiungere i tuoi obiettivi, è The Willpower Instinct: come funziona l'autocontrollo, perché è importante e cosa puoi fare per ottenerne di più. È anche l'autrice di Yoga for Pain Relief e The Neuroscience of Change.

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