Mentre "sei quello che mangi" è considerato un cliché in questi giorni, l'impatto di assumere troppi grassi saturi, zuccheri semplici e cibi ricchi di colesterolo non può essere sottovalutato.
L'obesità è diventata un'epidemia nella maggior parte dei paesi sviluppati con costi economici orrendi in termini di maggiore bisogno di assistenza sanitaria, vite ridotte e ore di lavoro perse. Recenti ricerche hanno trovato un forte legame tra "diete occidentali" ad alto contenuto di grassi e zuccheri (in breve WD) e varie condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson, la demenza e l'ictus. Le diete occidentali possono anche avere un impatto drastico sulla memoria e la nostra capacità di apprendere.
Per esaminare quali aree del cervello sono più vulnerabili all'esposizione alle WD, gli studi di ricerca sugli animali sono stati particolarmente preziosi. Studi di ricerca che hanno confrontato i ratti con l'obesità indotta dalla dieta (DIO) alle loro controparti più magre in termini di funzionamento del cervello hanno suggerito che gran parte del danno causato da questo tipo di dieta sembra concentrarsi su quella regione del cervello conosciuta come ippocampo.
Una parte critica del sistema limbico del cervello, l'ippocampo è particolarmente importante nel funzionamento della memoria e nella navigazione spaziale. Nella malattia di Alzheimer e in altri tipi di demenza, l'ippocampo è una delle prime aree del cervello a essere influenzata dal fatto che i pazienti non riescono a formare nuovi ricordi. I test cognitivi nei ratti hanno dimostrato che il danno all'ippocampo può portare ad un aumento di peso maggiore dal momento che i ratti iniziano a mangiare indiscriminatamente, indipendentemente dal fatto che abbiano fame o meno. Anche nei topi senza obesità, una maggiore esposizione a diete ricche di grassi e zuccheri può portare a disturbi cognitivi specificamente legati all'ippocampo.
Ma perché l'esposizione a una dieta di tipo occidentale colpisce in particolare l'ippocampo? Parte della risposta potrebbe comportare un danno alla barriera emato-encefalica (BBB) che protegge il cervello da tossine potenzialmente dannose trasportate nel flusso sanguigno. Formata lungo capillari nel cervello, la barriera emato-encefalica permette all'acqua, all'ossigeno e ad alcune molecole liposolubili nel sangue di attraversare il cervello. Questo aiuta a mantenere il delicato equilibrio che mantiene il cervello funzionante correttamente.
I ratti nutriti con diete occidentali ad alto contenuto di grassi e zuccheri ad alto contenuto di zuccheri sono stati trovati ad avere maggiori concentrazioni di nutrienti chiave nell'ippocampo che sembra legata alla fuoriuscita di BBB. L'obesità sembra essere un altro fattore che può compromettere l'efficacia del BBB nel mantenere sostanze neurotossiche nel sangue dall'entrare nel cervello.
Un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Neuroscienze comportamentali fornisce uno sguardo più da vicino al legame tra nutrizione e come influenza la barriera ematoencefalica nel tempo .. Un team di ricercatori guidati da Sara L. Hargrave presso la Purdue University ha usato un gruppo di 75 ratti di laboratorio assegnati a diverse condizioni sperimentali basate sulla dieta (dieta occidentale vs. cibo normale) e livello di esposizione alla dieta occidentale (10, 40 o 90 giorni di alimentazione). I ratti in tutte le condizioni sperimentali erano altrimenti identici in termini di dimensioni del corpo, genetica, condizioni di vita e peso all'inizio dell'esperimento. Tutti i ratti hanno completato una serie di attività di apprendimento per misurare il funzionamento cognitivo influenzato dalla dieta.
Dopo l'esperimento, sono stati esaminati i cervelli dei ratti ei risultati hanno indicato che i ratti nutriti con una dieta di tipo occidentale per 90 giorni mostrano una forte evidenza di una maggiore permeabilità della barriera emato-encefalica nell'ippocampo. Questo effetto sembra essere molto graduale poiché i ratti esposti a una dieta occidentale per periodi di tempo più brevi non mostrano alcun problema. I cambiamenti nella chimica del cervello causati dalla dieta e dal livello di esposizione appaiono anche legati alla scarsa memoria e alla capacità di risolvere i problemi su attività come il labirinto. I ratti esposti a una dieta occidentale tendevano anche a ingrassare ea sviluppare più grasso corporeo rispetto ai ratti di controllo.
Come hanno sottolineato Sara Hargrave e i suoi coautori nelle loro conclusioni, anche piccole interruzioni nella chimica del cervello causate da danni alla barriera emato-encefalica nell'ippocampo e in altre regioni possono avere un impatto catastrofico sullo sviluppo cerebrale e sul funzionamento cognitivo.
Con la rottura della barriera emato-encefalica, è più probabile che le tossine nel sangue attraversino il cervello e causino danni alle cellule cerebrali. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se l'esposizione a lungo termine alle diete occidentali ha un effetto simile sugli esseri umani, questo studio potrebbe essere importante per capire perché stiamo attualmente affrontando un'epidemia di obesità nella maggior parte dei paesi industrializzati.
Anche se il legame tra diete di tipo occidentale e obesità è noto da tempo, comprendere l'esatto meccanismo alla base di questo legame potrebbe essere cruciale nel trovare modi migliori per combattere l'obesità. Anche se non ci sono soluzioni semplici al tipo di problemi causati da una cattiva alimentazione, imparare di più sul potenziale impatto delle diete ad alto contenuto di grassi e grassi nella barriera emato-encefalica e nell'ippocampo può anche aiutarci a capire come l'apprendimento e la memoria siano influenzato di conseguenza.
Mentre l'epidemia di obesità sarà con noi per molto tempo a venire, venire a patti con il ruolo che la nutrizione di base può giocare nella nostra salute può aiutare a controllare i numerosi problemi di salute che l'obesità e le nostre scelte alimentari possono causare.