Alcuni mesi fa sono stato quasi colpito da uno skateboarder. Stava praticando una manovra complicata che consisteva nel gettarsi giù per una serie di gradini di cemento in un cortile. Stavo salendo gli stessi passi, distratto, e all’ultimo istante alzai gli occhi e vidi l’incombente sfocatura.
Una serie di riflessi ha preso il via prima che mi rendessi conto di cosa stava succedendo. Le reti nel mio cervello hanno cercato di salvarmi dalla mia distrazione. Mi sono ritrovato accucciato in un quarto di giro, con le braccia che si muovevano intorno a me. Lo skateboarder è passato di soppiatto, mancandomi di pochi centimetri. Un lembo sciolto della sua T-shirt, che era di circa tre taglie troppo grande per lui, mi sfiorò la spalla. Atterrò in un mucchio sulla pietra che calava sotto, il suo corpo in un ricciolo protettivo, mentre lo skateboard colpiva il terreno a sei metri di distanza.
Non ha detto niente, quindi neanche io. Solo un altro mercoledì, immagino. Mi sono accucciato e sono andato avanti. Raccolse lo skateboard e si lanciò di nuovo giù per le scale.
Ho passato vent’anni a studiare i meccanismi cerebrali dello spazio personale e l’auto-protezione del corpo. Quando mi sono ritrovato per la prima volta a studiare quell’argomento in laboratorio, ho pensato che sarebbe stato interessante per gli specialisti, ma probabilmente limitato nella portata. Ritiriamo, indietreggiamo, a volte ci spalmo le mani per proteggere i nostri volti. Tutto molto utile. Nel grande schema dell’umanità, e allora? Ma mentre studiavo i sistemi di protezione, ho iniziato a rendermi conto che stavo tirando su un filo e il filo non sembrava aver fine. Era connesso a ogni parte dell’esperienza umana, in particolare l’interazione sociale. Anche se raramente affrontiamo un caso così drammatico o urgente come uno skateboarder volante, stiamo sempre calcolando e adattando le distanze interpersonali, e lo facciamo sia per mantenere un buffer di sicurezza che per suonare la danza sociale. Lo spazio personale è il dominatore con il quale misuriamo quella danza sociale.
Tranne che in circostanze estreme, siamo per lo più inconsapevoli dei nostri sistemi difensivi. Questa qualità nascosta è il motivo per cui all’inizio non li ho capiti. Certo, se qualcuno ti fa un dondolio o una vespa vola in faccia, i riflessi sono evidenti. Ma a un livello più sottile, sono sempre in funzione. Un costante sobbollire di attività in quei percorsi neurali adatta il nostro comportamento e mantiene il corpo al sicuro dal pericolo e tamponato l’uno dall’altro. Quel meccanismo modifica ogni azione che facciamo. Forma un cuscino invisibile tra noi e il mondo, tra le persone, un territorio portatile in miniatura che organizza il modo in cui interagiamo con tutto e tutti gli altri.
Come la pelle fisica, lo spazio personale è stato modellato dall’evoluzione nel corso di milioni di anni e ha assunto stravaganti accorgimenti, molti dei quali sono stati liberati da qualsiasi ruolo specifico nella difesa del corpo. Li considero come le piume e le corna dello spazio personale. Queste caratteristiche si sono trasformate in segnali che usiamo per influenzare il comportamento degli altri. Perché esponiamo i nostri denti come un gesto di amicizia? Perché perdiamo lubrificante dai nostri occhi per sollecitare il comfort gli uni dagli altri? Perché tendiamo la mano, dimostrando in effetti che il nostro spazio protettivo è aperto e una parte vulnerabile del corpo è esposta, come segno di non aggressività?
Lo spazio personale e i riflessi difensivi possono aver contribuito all’evoluzione del sorriso, del ridere, del pianto, del social cringing, dell’alta statura e di molti altri gesti familiari. L’accoppiamento richiede la riduzione del tuo spazio difensivo. Non è un caso che baciare la faccia e il collo – mettere i denti su parti del corpo fortemente difese, le parti più vulnerabili ai predatori – si è evoluto in un rituale per testare e confermare l’accettazione sessuale. Anche l’evoluzione dell’uso dello strumento è stata probabilmente influenzata significativamente dallo spazio personale. Per padroneggiare lo strumento devi allungare il tuo spazio personale attorno ad esso. Non puoi impugnare correttamente un martello o una matita altrimenti. Nessuno avrebbe mai superato un esame di guida se non avessimo potuto avvolgere il nostro spazio personale attorno ai bordi dell’auto. Se esaminate quasi ogni aspetto della vita umana, vedrete presto come potrebbe essere stato modellato dalle esigenze dello spazio personale.
In questa serie di brani, nei prossimi mesi, vorrei condividere alcune riflessioni sullo spazio personale. Traccerò la storia di come è stata scoperta, il suo impatto su di noi come animali sociali e il mio lavoro sui suoi meccanismi neuronali nel cervello. Spero che questi brevi pezzi mostrino quello che ho scoperto personalmente – che il tema dello spazio personale sia sorprendentemente profondo e sorprendentemente rilevante per la vita di tutti i giorni.
