C’è un nuovo scimpanzé nel mondo, e si scopre essere uno che abbiamo sempre saputo. Lo studio pionieristico di Jane Goodall nel Gombe National Park, in Tanzania, è iniziato nel 1960, ben oltre mezzo secolo fa. Ha fatto scoperte storiche sull’uso di strumenti, consumo di carne, legami madre-bambino, riproduzione e violenza nella società degli scimpanzé. Mentre la ricerca si estendeva da anni a decenni, il lavoro di Goodall forniva il tipo di informazioni chiave sulla società degli scimpanzé che viene solo con una ricerca longitudinale a lungo termine. Seguirono altri studi sul campo pluridecennale: nelle vicine montagne di Mahale, guidate da Toshisada Nishida e in Bossou nella Repubblica di Guinea, fondata da Yukimaru Sugiyama. Nel 1979, Christophe Boesch osservò gli scimpanzé nell’Africa occidentale raccogliendo pietre e bastoni dal suolo della foresta, portandoli ai piedi di grandi alberi di noci e usando i loro attrezzi per martellare frutti aperti sgranati. Osservò il comportamento di caccia proprio come avevano fatto i ricercatori di Gombe e Mahale, ma con maggiore cooperazione tra i cacciatori.
Come osservazioni su scimpanzé selvatici accumulati da molti siti nel corso di molti anni, è emersa un’immagine di una ricca variazione culturale. Quando i ricercatori hanno stabilito nuovi studi sul campo, hanno anche scoperto nuove culture di scimpanzé, ognuna con una propria serie di tradizioni uniche. Oggi, il comportamento culturale esibito dagli scimpanzé di Gombe è solo una delle molte varianti culturali osservate in altri studi a lungo termine sull’Africa equatoriale. C’è stata un’ondata di consapevolezza del comportamento culturale dalla fine degli anni ’90. La maggior parte dei comportamenti culturali negli scimpanzé sembra piuttosto banale. Due scimpanzé Mahale stringono la mano destra sopra le loro teste mentre le loro mani di sinistra governano i loro partner. A Gombe, i partner governativi afferrano i rami invece delle mani. In alcune foreste, gli scimpanzé usano bastoncini per sondare la corteccia degli alberi per le formiche; in altre foreste non lo fanno, anche se le stesse formiche sono prontamente disponibili. Con l’aumento del numero di studi sul campo a lungo termine sugli scimpanzé, aumentò anche la portata della diversità culturale in tutta l’Africa. Nel quarto decennio della ricerca sul campo degli scimpanzé, Andrew Whiten della St. Andrews University ha compilato il complemento completo delle variazioni culturali in tutta l’Africa, utilizzando le informazioni fornite dai coautori di ciascuno dei sette studi a lungo termine. Hanno identificato 39 comportamenti in sette siti apparentemente culturalmente e non ecologicamente indotti. Questi includevano sia la raccolta che le tradizioni sociali.
Ora ci sono sette studi sul campo degli scimpanzé che si sono allungati oltre i 25 anni. Ci vogliono molti anni e uno sforzo enorme per mantenere uno studio sul campo degli scimpanzé per un numero sufficiente di anni per ottenere un payoff di nuove osservazioni. È un enorme risultato raggiunto da un piccolo numero di persone molto dedite che sono stati condotti così tanti studi, nonostante le difficoltà di finanziamento, le turbolenze politiche locali e le difficoltà generali della ricerca sul campo. Ogni studio offre nuove frontiere della ricerca. A Fongoli, nel sud-est del Senegal, una squadra guidata dal primatologo Jill Pruetz della Iowa State University ha registrato scimpanzé facendo cose che non sospettavamo avrebbero fatto. Si siedono in pozze d’acqua per rinfrescarsi quando fa caldo (gli scimpanzé normalmente evitano anche l’acqua profonda fino alle ginocchia) e dormono nelle caverne per evitare il calore del forno. Gli scimpanzé Fongoli hanno anche inventato un nuovo uso per gli strumenti a bastone: li scaricano in buchi sugli alberi per colpire e disabilitare gli inconsapevoli bambini del bush, piccoli primati che poi diventano pranzi.
Negli ultimi 20 anni, gli scienziati hanno fatto scoperte drammatiche sugli scimpanzé che cambieranno il modo in cui comprendiamo sia la natura umana che le scimmie stesse. Anche se c’è una ricca storia di ricerche sul campo degli scimpanzé che risalgono a quasi 60 anni, nuove scoperte interessanti sono state fatte dall’inizio del millennio. Dall’accoppiamento alla violenza alle tradizioni culturali, ora consideriamo i nostri parenti più stretti sotto una nuova luce e abbiamo nuove interessanti informazioni per migliorare la nostra comprensione della natura umana.
