Ossitocina, spiritualità e biologia del sentimento connessi

Un nuovo affascinante studio della Duke University riporta una correlazione tra il ricevimento di una dose intranasale di ossitocina e la sensazione di un legame con qualche tipo di Potere Superiore. Il sistema dell'ossitocina (OT) gioca un ruolo centrale in tutti i tipi di legame sociale ma opera in modo leggermente diverso negli uomini rispetto a quello delle donne. Colloquialmente, l'ossitocina viene definita "molecola dell'amore" o "ormone delle coccole".

Dopo aver ricevuto l'ossitocina, i partecipanti maschi di mezza età in questo studio – che portavano genotipi OT-correlati critici per la segnalazione OT – mostravano una maggiore spiritualità e descrivevano provare un senso di soggezione o essere interconnessi con una Fonte più grande.

Lo studio del settembre 2016, "Effetti dell'amministrazione dell'ossitocina sulla spiritualità e le risposte emotive alla meditazione", appare nelle neuroscienze cognitive e affettive sociali .

Tipicamente, l'ossitocina è considerata benefica per la salute mentale grazie alla sua capacità prosociale di favorire la connettività sociale. Ciò che rende questo studio unico è che si concentra su sentimenti di connessione o legame con un qualche tipo di entità nell'universo che si sente molto più grande di sé. Lo so, è facile liquidare questo tipo di linguaggio come new age o woo-woo. Tuttavia, questo studio offre interessanti prove empiriche dell'esistenza di un qualche tipo di legame neurobiologico tra l'ossitocina e la connessione spirituale.

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Per quanto ne so, questo è il primo studio a fornire prove scientifiche che un senso di spiritualità sembra essere supportato dall'ossitocina. Ancora una volta, i ricercatori sottolineano che i risultati di questo studio si sono concentrati solo sugli uomini. L'effetto dell'ossitocina sulla spiritualità delle donne può anche verificarsi, ma questo deve ancora essere studiato in un ambiente di laboratorio.

I risultati dello studio del Duca hanno dimostrato che l'OT intranasale aumenta la spiritualità auto-riferita su due misure separate. Questo effetto è rimasto significativo una settimana dopo. L'ossitocina ha anche potenziato l'esperienza dei partecipanti di specifiche emozioni positive durante la meditazione, sia a livello esplicito che implicito.

In una dichiarazione, Patty Van Cappellen, direttore associato del Centro di ricerca interdisciplinare e comportamentale presso il Duke's Social Science Research Institute e autore principale di questo studio ha detto,

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"Spiritualità e meditazione sono state entrambe collegate alla salute e al benessere nella ricerca precedente. Eravamo interessati a capire i fattori biologici che possono migliorare quelle esperienze spirituali. L'ossitocina sembra essere parte del modo in cui i nostri corpi sostengono le credenze spirituali ".

L'ossitocina è prodotta dall'ipotalamo e si trova naturalmente nel corpo. Può agire sia come un ormone che come un neurotrasmettitore, interessando molte regioni del corpo e del cervello. La produzione di ossitocina viene stimolata durante l'intimo contatto fisico, il sesso, il parto e l'allattamento.

Una vasta gamma di studi recenti ha evidenziato la potenziale capacità dell'ossitocina di promuovere empatia, fiducia, legame sociale e altruismo. Detto questo, l'ossitocina ha anche un potenziale lato oscuro. In determinate circostanze, l'ossitocina può intrecciare memorie basate sulla paura associate al disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Per verificare come l'ossitocina possa influenzare la spiritualità, i ricercatori del Duca hanno somministrato l'ormone a un gruppo di uomini e un placebo a un altro. Coloro che ricevevano ossitocina avevano più probabilità di dire che la spiritualità era importante nelle loro vite e che la vita ha "significato e scopo". Ciò era vero indipendentemente dal fatto che il partecipante avesse o meno dichiarato di avere fede in una particolare religione organizzata.

I partecipanti che hanno ricevuto ossitocina erano anche più inclini a considerarsi come interconnessi con altre persone e esseri viventi. Hanno dato voti più alti a dichiarazioni come "Tutta la vita è interconnessa" e "C'è un piano più alto di coscienza o spiritualità che lega tutte le persone".

I partecipanti a questo studio sono stati anche presi attraverso una meditazione guidata. Coloro che hanno ricevuto ossitocina hanno riferito di provare più emozioni positive durante questa meditazione. Gli aggettivi usati per descrivere le loro emozioni durante la meditazione includevano: "timore, gratitudine, speranza, ispirazione, interesse, amore e serenità".

C'è un avvertimento importante a questi risultati. L'ossitocina non ha influenzato tutti i partecipanti allo stesso modo. Il suo effetto sulla spiritualità era più forte tra quelli con una particolare variante del gene CD38. Secondo i ricercatori, questo particolare gene regola il rilascio di ossitocina dai neuroni ipotalamici nel cervello.

Ecstasy in esperienze secolari e religiose

Quando ho letto per la prima volta il nuovo studio di Van Cappellen e colleghi della Duke, mi è stato immediatamente ricordato di una ricerca condotta a metà del 20 ° secolo sulle esperienze di punta e le estasi trascendentali nelle esperienze profane e religiose di Marghanita Laski. Nel 1961, Laski pubblicò un libro fondamentale basato su questi risultati, Ecstasy in Secular and Religious Experience .

Nella ricerca di questo libro, il professor Laski ha creato un'indagine per identificare e isolare quando le persone descrivono un sentimento estatico di connessione o unità con una "Fonte" spirituale. I rispondenti al sondaggio di Laski hanno usato una varietà di frasi che riecheggiano la nuova terminologia di Duke usata per descrivere sentimenti di timore e connessione spirituale. I partecipanti di Laski hanno usato le seguenti descrizioni e frasi per descrivere l'estasi secolare:

"Un senso di unicità delle cose, capisci che tutto in realtà è collegato a una cosa … Non ho visto nulla e tutto … Tutte le note separate si sono sciolte in un'unica armonia gonfiore … Ho visto e conosciuto l'essere di tutte le cose in quel momento … Il significato interiore ed esteriore della terra e del cielo e tutto ciò che è in loro … Mi adatto esattamente … Ho visto l'universo Divino è una presenza vivente in ogni cosa. "

Laski era un giornalista e ricercatore che era affascinato dalle esperienze estatiche descritte nel corso degli anni da scrittori mistici, spirituali e religiosi. Negli anni Cinquanta, Martin Buber pubblicò Eclipse of God che sottolineava come la realtà della vita moderna potesse intrinsecamente distruggere l'opportunità di intimità e connessione con una Fonte eterna e sempre presente, o ciò che definiva "contatto diretto con il Divino". ' In molti modi, il lavoro di Laski ha risposto a queste osservazioni.

Laski ha condotto ricerche approfondite all'interno della popolazione generale per decostruire come si sentiva l'esperienza di estasi e stupore nella vita di tutti i giorni. Ha anche individuato un volgare che descrive vividamente questo fenomeno. A mio parere, le ultime scoperte del Duke combaciano perfettamente con la ricerca di Laski di oltre mezzo secolo fa.

Per la sua ricerca, Laski ha creato un questionario che esaminava le persone sui sentimenti di spiritualità e sulla connessione con domande come: "Conosci una sensazione di estasi trascendente? Come lo descriveresti? "

Dopo aver analizzato i dati, Laski classificò un'esperienza come "estasi" se contenesse due delle tre seguenti descrizioni: "unità, eternità, cielo, nuova vita, soddisfazione, gioia, salvezza, perfezione, gloria; contatto, conoscenza nuova o mistica; e almeno uno dei seguenti sentimenti: perdita di differenza, tempo, luogo, mondanità … o sentimenti di calma, pace ".

Marghanita Laski ha scoperto che i fattori scatenanti più comuni per le estasi trascendentali provengono dalla natura. In particolare, il suo sondaggio ha rivelato che acqua, montagne, alberi e fiori; crepuscolo, alba, luce del sole; Il maltempo e la primavera erano spesso un catalizzatore per sentirsi estatici in un modo laico ma spirituale.

Laski ipotizzò che i sentimenti di estasi fossero una risposta psicologica ed emotiva che era stata cablata nella nostra biologia umana. Le nuove scoperte di Duke sulla correlazione tra ossitocina e sentimenti di connessione spirituale migliorano la nostra comprensione delle basi neurobiologiche di questo fenomeno.

La spiritualità è universale, complessa e multiforme

Van Cappellen avverte che le sue nuove scoperte non dovrebbero essere eccessivamente generalizzate. Prima di tutto, sottolinea che ci sono molte definizioni di spiritualità. "La spiritualità è complessa e influenzata da molti fattori", ha detto Van Cappellen. "Tuttavia, l'ossitocina sembra influenzare il modo in cui percepiamo il mondo e ciò in cui crediamo."

Quando è stata l'ultima volta che sei stato sopraffatto da un senso di stupore, sensazione di estasi trascendente o profonda connessione spirituale? Per me, questi eventi e momenti "wow!" Si verificano quasi sempre in natura. Ad esempio, ho scattato questa istantanea del cielo sopra con il mio telefono (e senza filtro) alcuni anni fa mentre cenavo in un ristorante all'aperto a Provincetown.

Fino ad oggi, vedere questa immagine scatena una risposta viscerale e mi ricorda che c'è una Sorgente mistica di energia nell'universo a cui posso sentirmi legato durante la vita di tutti i giorni se tengo le mie antenne e il canale verso il mio sistema nervoso parasimpatico aperto. Di nuovo, non devi essere un fanatico religioso o un tipo di guru spirituale per avere sentimenti trascendenti ed estatici di connessione tra la tua stessa biologia e il mondo intorno a te.

Ho scoperto per la prima volta un legame spirituale con qualcosa di più grande di me quando avevo nove anni sul mio cavallo, comandante, attraverso i campi di grano della Pennsylvania rurale … non nella chiesa mennonita che si trovava dietro il meleto fuori dalla nostra fattoria calcarea. Ma, nel 1975, c'era chiaramente un certo tipo di correlazione simbiotica tra andare alla scuola domenicale, cantare canzoni di Cat Stevens e connettermi con la natura per me in questa era formativa.

Più tardi nella vita come atleta ultra-endurance, ho imparato a sfruttare l'infinita Sorgente di potere contenuta in natura che era come un carburante per razzi. Come triatleta Ironman, la mia capacità di correre, andare in bicicletta e nuotare distanze insondabili sembrava manifestarsi quando sono diventato un condotto per una fonte infinita di energia al di fuori del mio corpo che sarei rimasto legato come un cordone ombelicale. In The Athlete's Way: Sweat and Biology of Bliss , descrivo gli aspetti metafisici e talvolta isolanti di questa esperienza soprannaturale,

"Invece di connettermi intimamente con gli altri umani, ho avuto una continua relazione sentimentale con" l'altro ". Detesto ammetterlo, ma sì, sono una persona spirituale, anche se non sono nel gergo della New Age che circonda la spiritualità. Trovo difficile non provare un aspetto religioso o mistico nel processo atletico.

Attraverso lo sport, trovo collegamenti con una forza esterna all'interno della mia stessa biologia, e mi collego a quella fonte in altre creature viventi e nella natura. Questo è stato il mio carburante dall'inizio. Credo che il sentimento collegato a "Dio" attraverso lo sport sia direttamente collegato all'ambiente elettrochimico del mio cervello, ma questo non lo rende meno di un'esperienza mistica. "

La mia capacità di battere il Guinness World Records e vincere il Triple Ironman nuotando per 7,2 miglia, pedalando per 336 miglia, e percorrendo 78,6 miglia in 38 ore senza sosta, ho sempre più a che fare con la mia capacità di collegare la mia biologia a una Fonte infinita di energia abilità atletiche.

Da anni di pratica della meditazione negli ashram in India e all'Hampshire College negli anni '80, ho imparato a creare uno stato di "super flusso" in cui la mia mente, il mio corpo e il mio cervello sembravano funzionare senza attriti o viscosità. Raggiungere questo stato di coscienza era il mio segreto per vincere le gare nei decenni successivi. Dovevo dare un nome a questo stato. Quindi, mi è venuto in mente il termine superfluidità , che è un concetto che ho preso in prestito dal mondo della fisica.

Non mi identifico con nessuna particolare religione organizzata. Tuttavia, i concetti di Trascendentalismo guidati da Ralph Waldo Emerson nei primi anni del XIX secolo e riassunti nel suo saggio nel 1836 sulla natura, hanno risuonato con me a livello spirituale da quando ero uno studente universitario. Tra le convinzioni fondamentali dei trascendentalisti c'era la filosofia secondo cui un tipo di spiritualità dogma-free poteva essere trovato nella tua connessione personale con la Natura.

Sebbene sia speculativo, uno degli aspetti più eccitanti dello studio del Duke che collega l'ossitocina e la connessione spirituale è l'idea che la Natura possa incarnare un'entità tangibile con cui si collega in modo intimo. Prove aneddotiche di questa dinamica possono essere trovate negli scritti di John Muir (il noto naturalista, ambientalista, saggista e co-fondatore del Sierra Club) che ha scritto ampiamente sulla sua relazione amorosa con la natura selvaggia più di un secolo fa . William Anderson disse una volta che Muir esemplificava "l'archetipo della nostra unità con la terra". Il biografo Donald Worster credeva che la missione di Muir fosse "… salvare l'anima americana dalla resa totale al materialismo".

Seguendo queste linee, ci furono molti musicisti popolari nel tardo XX secolo che furono simpatici con la connessione spirituale di Muir alla natura e portarono queste idee a un pubblico mainstream attraverso la musica pop.

Ad esempio, mentre crescevo nei primi anni '70, la musica di John "grazie a Dio sono un ragazzo di campagna" Denver era costantemente in forte rotazione sulla radio AM e sull'8-track all'interno della mia famiglia, la Chevy station wagon. Il romanticismo di Denver con la natura spesso personifica i grandi spazi aperti come un tipo di amante con cui si sta legando. Ho la sensazione che questo potrebbe accadere tramite un uptick in ossitocina.

Sebbene le canzoni di John Denver possano sembrare oggi un po 'come un hokey, molte delle sue canzoni d'amore sembrano essere scritte sulla natura in terza persona come un'entità che è un catalizzatore per rinascere in un modo secolare, trascendentalista. È interessante notare che i testi di Denver echeggiano gli aggettivi usati dai partecipanti alla ricerca di Laschi sull'estasi e all'ultimo studio di Van Cappellen alla Duke University.

Ascoltare canzoni come "Rocky Mountain High" hanno ancora il potere di innescare una connessione spirituale con la natura, anche alcuni decenni più tardi, mentre sono seduto in un ambiente di lavoro sterile sotto luci fluorescenti (come adesso) a scrivere questo post sul blog.

Un altro esempio di "connessione con il Divino" in natura si trova nella canzone "Rhymes and Reasons" (che John Denver scrisse nella doccia). In questa canzone, canta di elementi specifici della natura (fiori, deserto, montagne) come fonte diretta di ispirazione a cui si connette a livello personale in un modo che sembra innescare la chiarezza e l'estasi trascendentale.

Greatest Hits di Cat Stevens e i suoi inni spirituali sul collegamento con la natura, come "Morning Has Broken", sono anche classici esempi degli anni '70 che catturano l'essenza del sentimento di stupore quando ti connetti profondamente con la natura e il tuo ego sembra dissolversi.

Come genitore, ho deciso di interpretare occasionalmente la musica amante della musica cantautorale degli anni '70 sullo sfondo con la speranza che il messaggio di questa musica venga assorbito attraverso l'osmosi da mia figlia di 8 anni. L'esplosione dell'aspetto passato di queste canzoni sembra un antidoto allo spirito del tempo di vivere in un'era digitale.

Sherry Turkle ci ricorda intensamente in Alone Together: perché ci aspettiamo di più dalla tecnologia e meno l'uno dall'altro, che la proliferazione di smartphone, social media e Facebook sembra esacerbare la disconnessione e l'isolamento.

In larga misura, i nostri dispositivi digitali ci tengono separati dalla natura, dalle persone viventi e dalle cose che ci circondano. Questo problema sembra essere fuori controllo. Sembra inevitabile che nelle comunità di tutto il mondo meno ossitocina venga prodotta organicamente attraverso connessioni intime faccia a faccia. Il rapido aumento dell'urbanizzazione sta anche creando una disconnessione dalla natura che non abbiamo mai sperimentato nella nostra evoluzione umana.

Nel 1970, Alvin Toffler scrisse profeticamente le ramificazioni sociali della tecnologia moderna in Future Shock, che è segnato da troppi cambiamenti in un tempo troppo breve. Basandosi sulle più recenti ricerche sulla connessione, sembra possibile che una delle spiegazioni biologiche per il cortocircuito delle nostre menti e corpi in un'era digitale potrebbe essere legata alla disconnessione creata da un eccessivo tempo di schermo e livelli cronicamente bassi di ossitocina. Per essere chiari, questa conclusione è speculativa e congettura da parte mia.

Conclusione: è necessario approfondire la ricerca per comprendere meglio l'uso dell'ossitocina intranasale

Un altro studio del 2016, "Intranasal Oxytocin: Myths and Delusions", pubblicato in Biological Psychiatry , ha concluso, "Gli effetti dell'ossitocina intranasale richiedono anche adeguati studi dose-risposta, e tali studi devono includere i soggetti di controllo per gli effetti periferici, somministrando ossitocina perifericamente e bloccando le azioni periferiche con antagonisti. "Chiaramente, abbiamo bisogno di studi più rigorosi sull'ossitocina prima di trarre conclusioni concrete o iniziare a prescrivere incautamente OT.

Detto questo, anche senza l'assunzione dell'ossitocina intranasale, mi piacerebbe credere che creare pratiche quotidiane e una mentalità focalizzata sulla promozione di un senso di connessione attraverso la meditazione, l'attività fisica all'aperto o la visione della natura come un'entità con cui è possibile creare un legame possa creare una spirale ascendente di benessere e sentimenti di connessione che affermano la vita. Basato sull'effetto placebo, questo sistema di credenze potrebbe creare una profezia che si autoavvera di sentirsi più connessi e innescare una reazione a catena di produzione di più ossitocina naturalmente.

Durante tutta la mia vita, ho scoperto che ascoltare canzoni che mi ricordano il potere di connettersi con la natura come quelle sopra menzionate o "A Sense of Wonder" e "Into the Mystic" di Van Morrison possono innescare sentimenti secolari di spiritualità. Ascoltare semplicemente questa musica rende un senso viscerale di connessione una realtà quotidiana.

Anche se questo consiglio è aneddotico, si spera, ascoltando canzoni che ti ispirano, e i tuoi figli (se sei un genitore), per mantenere le loro antenne in cerca di un modo per legare con la natura e sentirsi più connessi con gli altri esseri viventi avranno benefici prosociali . Credo che il tentativo cosciente di promuovere un senso più forte di connessione attraverso la musica possa migliorare i sentimenti di spiritualità e un senso di unità, anche senza ossitocina intranasale.

Detto questo, restate sintonizzati per ulteriori potenziali modi in cui la somministrazione di ossitocina intranasale può svolgere un ruolo in alcuni tipi di interventi che aumentano i sentimenti di connessione spirituale e interpersonale in futuro.

Per saperne di più su questo argomento, controlla questi post sul blog di Psychology Today :

• "The Power of Awe: A Sense of Wonder Promuove la gentilezza amorevole"
• "Wow! La forza vitale di profondo timore "
• "La neuroscienza di assaporare emozioni positive"
• "L'accesso quotidiano alla natura promuove il benessere mentre invecchiamo"
• "L'ossitocina può fortificare la resilienza contro le avversità infantili?"
• "Tenere un rancore produce cortisolo e riduce al minimo l'ossitocina"
• "'Moonshadow' offre molti indizi per lasciare andare di diritto"
• "Fidati del tuo intestino: non c'è nulla di Woo-Woo sul nervo vago"

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