Quando stavo crescendo, il mio mondo era pieno di eroi. C'erano John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. e Carl Yastrzemski. Queste icone rappresentavano tutto ciò che era buono per l'America: forte, di principio, umile e rispettabile. Conducevano vite esemplari, lavoravano duramente e si preoccupavano del mondo in cui vivevano. Come un ragazzo impressionabile, li vedevo regolarmente in televisione e li leggevo su riviste e giornali e, a causa del loro status iconico, guardavo loro, volevo essere loro. Il nostro paese era pieno di politici, titani dell'industria, leader civici, atleti e intrattenitori che avrei potuto dire, "Voglio crescere per essere proprio come loro." E, anche in retrospettiva e sapendo che avevano i loro difetti , sembrano ancora modelli di comportamento degni di emulazione.
Ma nell'America del XXI secolo, mi chiedo: dove sono finiti tutti i nostri eroi? Guardo le figure iconiche di oggi, le persone influenti che i nostri figli vedono in televisione e nei film, e leggono su riviste e giornali e su Internet, e faccio fatica a trovare qualcuno che possa chiamare un eroe. La maggior parte di coloro che sono sotto i riflettori in questi giorni sembrano essere lontani dall'eroismo: politici che si aggirano per l'auto glorificazione, leader aziendali avidi e corrotti, atleti che hanno il diritto e irresponsabili e intrattenitori che sono viziati e distaccati. Ci sono delle eccezioni, ovviamente, ci sono persone nel mondo che dovrebbero essere viste come eroi, ma raramente ricevono l'attenzione che meritano. Oggi non ci sono molte persone all'occhio del pubblico per le quali posso dire: "Vorrei che i miei figli crescessero per essere proprio come loro".
Eppure gli eroi sono essenziali per lo sviluppo dei bambini. Trasmettono i valori che riflettono il meglio che la società ha da offrire. Influenzano le scelte fatte dai bambini – cosa farebbe il mio eroe in questa situazione? E gli eroi fungono da modelli di riferimento, plasmando i bambini attraverso le loro parole e azioni. Charles Barkley, l'ex star dell'NBA, una volta ha detto, "Non sono un modello". Ma lui, e altri come lui, sono modelli di riferimento, che gli piaccia o meno.
Gli eroi che emergono in una generazione sono la manifestazione vivente dello zeitgeist dei tempi che non parla bene di queste ultime generazioni. In passato, gli eroi dei bambini erano per lo più agenti del bene – ovviamente, ogni generazione ha antieroi, ma erano l'eccezione piuttosto che la regola. Hanno ispirato i bambini alla bontà e alle grandi imprese. Gli eroi erano coraggiosi e forti e aiutavano i bambini ad essere coraggiosi quando affrontano le loro paure. Mettono la barra in alto sugli standard di comportamento, essendo gentili, compassionevoli, generosi e umili – non hai mai visto la spazzatura di Superman parlare ai cattivi. Gli eroi diedero speranza ai bambini quando erano spaventati perché i bambini credevano che ci fosse qualcuno là fuori che poteva proteggerli. Soprattutto, gli eroi hanno sempre fatto la cosa giusta; proteggevano il debole, il male vinto e sistemavano le cose.
Lo zeitgeist di oggi è molto diverso, controllato da una cultura popolare che adora l'antieroe. Molti degli intrattenitori, degli atleti e di altre icone della cultura popolare odierne esemplificano tutto ciò che è non-eroico nella nostra società – 50 Cent e Britney Spears, Terrell Owens e Paris Hilton – eppure sono visti come eroi agli occhi dei bambini. Molti degli eroi di oggi incoraggiano valori che sono anche non eroici, come egoismo, disonestà, mancanza di rispetto, irresponsabilità, avidità, crudeltà e violenza. Sembra che il meglio che possiamo sperare in questi giorni siano eroi che sono al massimo benevoli piuttosto che dannosi. Un'indagine decisamente non scientifica che ho condotto di recente con i bambini ha indicato che questi eroi "a danno minimo" includono Hilary Duff, Brad Pitt e Shaquille O'Neal. Neanche antieroe, ma anche non eroi genuini. Sono eroi per i bambini principalmente perché sono attraenti, ricchi e famosi, non per le qualità che potrebbero avere.
Quindi dove possiamo trovare veri eroi per i nostri figli oggi? Potresti sostenere che gli eroi dei bambini dovrebbero essere i loro genitori, insegnanti, allenatori e altri adulti nelle loro vite. E sono d'accordo con tutto il cuore. Ma questo è raro il caso, in particolare quando cresce l'influenza della cultura popolare sui bambini. Queste persone comuni sono troppo ordinarie e troppo vicine ai bambini per essere i loro eroi. I bambini devono posizionare i loro eroi su piedistalli. Questo è ciò che dà agli eroi il loro potere – sono in qualche modo diversi dai comuni mortali – e induce i bambini a volerli emulare. E ci sono veri eroi là fuori, per esempio, i soldati che stanno combattendo in Iraq e in Afghanistan, gli operai che cercano di proteggere la nostra costa del Golfo da un disastro economico e ambientale. Sfortunatamente, il loro tempo sotto i riflettori è troppo breve, se non del tutto, per rimanere degli eroi. L'attenzione dei bambini viene attirata altrove e il ricordo dei loro eroismi svanisce, così come la loro influenza di eroi.
Poiché la cultura popolare non farà brillare i riflettori puntati sui veri eroi, i genitori devono rendere i loro figli consapevoli delle persone che meritano davvero la loro venerazione. I genitori devono parlare ai loro figli di ciò che rende un eroe e, nel farlo, insegnare loro i valori e le credenze che sono esemplificati da veri eroi. Altrettanto importante, i genitori devono sapere chi sono gli antieroi spinti sui loro figli dalla cultura popolare e spiegare perché sono in realtà non-eroici. Che ci crediate o no, ci sono veri eroi là fuori sotto i riflettori, politici, uomini d'affari e leader civici, atleti e intrattenitori – Nelson Mandela, Bill Gates, Geoffrey Canada, Roger Federer, Bono – così come insegnanti, allenatori e altri nelle nostre comunità che rappresentano veramente il meglio di ciò che il mondo rappresenta. Devono essere tenuti sotto i riflettori dai genitori in modo che i nostri figli possano vederli per i veri eroi che sono.
Quindi, ti chiedo, chi sono i peggiori antieroi di oggi che i bambini idolatrano? E chi sono i veri eroi su cui possiamo far brillare i riflettori per far vedere ai nostri figli?
