Più considero il continuo dibattito sul "tempo" e il "luogo" per la trasformazione del lupo in cane, più mi convinco che il puzzle rimane irrisolto a causa della devozione umana a un'idea semplicistica, intelligente che non ha mai avuto senso innanzitutto. Come suggerito per la prima volta da Raymond Coppinger, l'idea era che i lupi che si nutrivano delle pattumiere di villaggi mesolitici quasi permanenti diventavano più mansueti nel corso delle generazioni finché non temevano o minacciavano più gli umani. Nel processo di addomesticamento, anche i lupi divennero meno timorosi e aggressivi verso gli umani. Anche loro erano carini. Per ragioni che non mi sono mai chiare, la gente ha portato questi simpatici scaricatori di discarica nelle loro case, dove sono sbocciati in cani.
Coppinger ripose la sua argomentazione sull'esperimento di Dmitry Belyaev, iniziato nel 1959, in una fattoria di pelli siberiane, in cui un gruppo di volpi veniva allevato per la docilità da solo e nel giro di dieci generazioni produceva volpi che assomigliavano a cani con orecchie flosce, cappotti di pezza e un alto bisogno di attenzione Sono stati giovanificati sia nel comportamento che nell'aspetto.
Ci sono una serie di ragioni per cui le volpi non sono un buon modello per le origini del cane, e io ho altrove affrontato in dettaglio. Per ora, basti dire che i cani non sorsero in villaggi mesolitici quasi permanenti ma in campi di caccia nel Paleolitico. Non sono stati cercati né selezionati perché hanno sollecitato l'attenzione e non hanno mostrato aggressività: questi sono difficilmente tratti di una buona guardia, che era uno dei compiti dei primi cani. La custodia rimane uno dei motivi principali per cui le persone tengono i cani.
Ma il problema più grande con la teoria del self-domesticating è che chiude la creatura più creativa del pianeta fuori dal processo. Per dirlo senza mezzi termini, non ha senso. Gli umani hanno sempre raccolto, addomesticato e addestrato gli animali. È inconcepibile che ne ignorerebbero uno intelligente e curioso come il lupo.
La genomica e la sua progenie hanno dimostrato che gli organismi viventi non sono macchine biologiche ma sistemi energetici supportati da strati di complessificazione. La genomica ha anche contribuito a una visione più dinamica dell '"addomesticamento" come processo che coinvolge l'interazione di forze biologiche, ambientali e culturali. La linea dura tra "domestica" e "selvaggia" – sempre immaginaria ma non per questo meno reale – ha sempre più difficoltà a trovare il cane nonostante le distorsioni che definiscono l'attuale periodo di allevamento. Sto usando "allevismo" per riferirsi a tutti gli aspetti del culto del cane di razza che ha iniziato a prendere piede circa 200 anni fa. Certo, ci sono differenze significative tra cani e lupi, quando sono nel loro ambiente, ma cosa succede quando il cane diventa nativo o il lupo diventa una disposizione?
A volte sembra che ogni nuova scoperta sollevi semplicemente nuove domande lasciando quelle vecchie non risolte. Questa tendenza è evidente in due nuovi articoli di Ya-ping Zhang, uno dei principali genetisti cinesi, che ha collaborato con genetisti cinesi e due diversi laboratori in Svezia e California su due nuovi documenti che promuovono i cani indigeni cinesi, nativi o di villaggio, come i più vicini cani al tipo antico.
Lavorando con Peter Savolainen, del Royal Institute of Technology della Svezia, Zhang negli ultimi dieci anni ha insistito sul fatto che i cani originari della Cina sudorientale non prima di 16.000 anni fa, e molti ricercatori hanno adottato la sua tesi nonostante la notevole assenza di resti di cani o lupi da quella regione a quella data e la presenza di resti di cani da altri luoghi considerevolmente prima.
I ricercatori hanno rifatto i numeri usando nuovi chip che individuano i cambiamenti nel genoma, compresi i cosiddetti polimorfismi a singolo nucleotide, o SNP, e inserimenti di indel o delezioni di piccole quantità di materiale genetico. SNP e indel possono essere usati per misurare gradi o anni di separazione di gruppi discreti di organismi. Scricchiolando i numeri e eseguendo analisi di regressione, hanno scoperto che i cani del villaggio della Cina sudorientale si sono separati dai lupi 32.000 anni fa. Ce n'erano molte anche allora, hanno riferito in un articolo su Nature Communications [abbonamento richiesto], con Guo-dong Wang e Weiwei Zhai come primi autori e Zhang come autore anziano – 8.500 cani secondo la loro stima.
La nuova data si adatta bene ai "primi cani" identificati dalle montagne Altai, dal Belgio e dalla Repubblica Ceca, anche se Zhang e i suoi colleghi non sono disposti ad ammettere che quegli animali sono cani. In realtà, sembrano voler occuparsi della data iniziale usandola per segnare l'inizio di un lungo periodo di auto-domesticazione per un gruppo di protodog scavenging.
Il gruppo di Zhang dichiara: "I primi lupi potevano essere addomesticati come spazzini che erano attratti dal vivere e cacciare commensalmente con gli umani. Con successivi adattamenti adattativi, questi spazzini divennero progressivamente più inclini alla custodia umana. Alla luce di questo punto di vista, il processo di addomesticamento potrebbe essere stato un processo dinamico continuo, in cui i cani con estesi contatti umani sono stati ricavati da questi scavenger molto tardi [sic] quando gli umani hanno iniziato ad adottare uno stile di vita agricolo ".
Le parole operative qui sono "commensalmente" e "spazzino". Insieme, dicono che i lupi erano attirati dalla spazzatura umana o da altri rifiuti e così hanno iniziato a girovagare e cacciare con loro, ma senza avere un effetto percepibile o apportando loro alcun beneficio, quindi , il termine "commensalmente" – fino a quando il bipede iniziò a coltivare. Quindi gli spazzini mostrarono il loro vero valore come onnivori incrociati e divennero cani.
Non è complesso, ma è contorto. A livello di base, non è chiaro il motivo per cui le protodog non potrebbero essere arrivate nella Cina sudorientale dalla regione montuosa di Altai, ad esempio, dove le persone che sarebbero venute per entrare nel Nuovo Mondo e diffuse in gran parte del Vecchio Mondo quando i ghiacciai iniziarono ritirarsi, si era radunato, presumibilmente con i cani circa 35.000 anni fa. Una popolazione di cani e di persone avrebbe potuto facilmente raggiungere la Cina sud-orientale e irradiarsi verso l'esterno da lì. La varietà tanto stravagante di cani nella regione potrebbe essere un risultato non delle loro origini ma un incidente di geografia e storia, compreso l'allevamento intensivo di cani per il cibo e un modello di insediamento che comprendeva molti piccoli villaggi fluviali lungo il fiume Yangtze, uno dei il più grande del mondo.
La difesa di Zhang per la mancanza di lupi nel sudest della Cina è che le popolazioni di lupi sono cambiate ovunque, e quindi nessuno ha un lupo ancestrale per studio e confronto. Ma i cani indigeni cinesi e un paio di razze collegate, sono i cani più vicini geneticamente ai lupi, e questo li rende ancora più importanti come artefatti viventi, Zhang e la sua ragione di squadra. In particolare, hanno cercato loci genetici che potrebbero mostrare una pressione selettiva positiva nei cani e negli esseri umani e quindi potrebbe rappresentare un'evoluzione parallela nelle due specie. I geni che hanno identificato come probabili candidati sono coinvolti nella dieta, in particolare nella capacità di digerire i cereali; metabolismo; cancro e processi neurologici, in particolare alcuni che coinvolgono il neurotrasmettitore, serotonina.
Zhang è anche autore corrispondente di Dong-Dong Wu, dell'Istituto di Zoologia di Kunming, dell'Accademia Cinese delle Scienze, Kunming, Cina, su un documento di Biologia ed Evoluzione Molecolare che coinvolge il laboratorio di Robert K. Wayne, decano dei biologi evoluzionisti canid, e molti della prossima generazione di genetisti cinofili che hanno già pubblicato lavori importanti – Bridgett von Holdt e Adam Boyko. Si sono concentrati soprattutto sulla corteccia prefrontale e su parti del cervello che appaiono coinvolte nella risposta alla paura e nella socievolezza.
Dico "socialità", ma, seguendo la guida di Zhang, i ricercatori di queste pagine dicono "docilità", mentre continuano ad aggrapparsi all'esperimento della volpe sovietica come prova che il cane si è auto addomesticato, diventando ossequioso e ingraziante e non aggressivo mentre mangiava spazzatura e frattaglie. Le descrizioni standard di questo lavoro sono abbondanti e non le ripeterò qui. Ma è giusto dire che le grandi dichiarazioni sul funzionamento del cervello devono essere trattate con cautela.
La maggior parte di queste ricerche di geni coinvolti nella trasformazione dei lupi nei cani si basa su almeno due assunzioni significative e difettose sul comportamento di cani e lupi. La prima ipotesi errata è che i lupi sono ora, e erano nel tardo Pleistocene, concorrenti aggressivi con gli umani. Ci sono prove che documentano non solo relazioni amichevoli ma anche reciprocamente vantaggiose di umani e lupi risalenti a migliaia di anni fa. Esistono associazioni suggestive di lupo e Homo erectus che risalgono a centinaia di migliaia di anni fa.
La seconda ipotesi errata è che un gruppo di lupi abbia effettivamente detto agli umani: "Poiché ci piacciono così tanto i tuoi resti, smetteremo di competere con te e di attaccarti contro di te. Saremo abietti di fronte a te se ci darai dell'escrezia da mangiare perché non possiamo vivere da soli. "La domanda che chiedo sempre è: vorresti una tale creatura nella tua casa, nel tuo letto? È improbabile. Questa ipotesi è errata perché non ci sono prove che i lupi non amano genericamente o temono persino gli umani. Il recupero globale del lupo con i lupi che vivono in una vicinanza sempre più stretta con gli umani dimostra che ciò è sbagliato. Sono gli umani che odiano i lupi.
Che i lupi e gli umani, così come sono in tanti modi, dovrebbero fare causa comune, non dovrebbero sorprendere nessuno. I cacciatori studiano i cacciatori. Le specie cooperano. Sarebbe più aberrante se non lo facessero. Cernie coralline, pesci Napoleon e murene sono state recentemente mostrate per cacciare cooperativamente, per esempio. In tutto il mondo, le culture venatorie avevano cani che spesso si incrociano, a volte erano indistinguibili dai lupi. Nel Nuovo Mondo e altrove la situazione era contemporanea all'aumento di più razze raffinate nel mondo anglo-inglese.
In un certo senso, quindi, ciò che chiamiamo addomesticamento del lupo è stato davvero un processo flessibile e flessibile che introduce nella cultura umana dei lupi che hanno la capacità psicologica ed emotiva di socialità, per formare legami forti non solo con un altro individuo ma anche con un'altra specie .
Alcuni anni fa Adam Miklosi e i suoi colleghi hanno confrontato i lupi allevati a mano con i cani. L'allungamento del primo periodo di socializzazione critica e una capacità notevolmente maggiore di formare legami forti con un'altra specie erano chiaramente centrali nell'aspetto del cane, concludevano.
Tuttavia, per tutti i loro problemi, questi due nuovi studi sono utili per concentrarsi sui cani indigeni, i cani landrace che sebbene possano avere diversi usi non sono generalmente allevati dagli esseri umani per alcuno scopo, ma che vivono ancora, si riproducono e muoiono società umana. Quanto antichi o basilari questi cani non siano realmente conosciuti. Ma sono stati trovati in tutto il mondo e penso che gli studi comparativi su di loro e sui lupi residenti e sui cani selvatici veramente autosufficienti, dove ancora esistono, si riveleranno più interessanti. Lo stesso vale per il confronto del DNA di cani e lupi antichi. Non li vediamo ancora chiaramente.