Mia moglie Jane mi ha recentemente introdotto alla meditazione consapevole. Mi sono reso conto dell'importanza di essere consapevole, vivere nel momento e godermi il qui-e-ora. Ascolto i nastri della meditazione di consapevolezza e costantemente non riesco a diventare consapevole. La mia mente vaga per i pensieri distrattivi del giorno o per le potenziali conversazioni che voglio avere domani. Perché il mio cervello non può restare immobile? In poche parole, i nostri cervelli non si sono evoluti in un mondo che ci ha premiato di stare fermi mentre ignoravamo il nostro ambiente esterno. Qualsiasi organismo con un cervello che si disimpegnasse regolarmente si troverebbe presto a essere digerito da un organismo più grande del tutto privo di somiglianza con la consapevolezza. Potrei sbagliarmi, ma dubito che T. rex sia stata una creatura molto pensierosa.
Allora, perché la nostra mente continua a vagare? Sorprendentemente, la risposta ha tutto a che fare con il motivo per cui ci piace gustare il caffè e la cocaina – il nostro cervello ama molto la stimolazione. Quando non forniamo ai nostri cervelli input provenienti dal mondo esterno, come la TV o la musica o esplorando siti di social media, il nostro cervello si disattiva attivamente e entra in quello che i neuroscienziati chiamano "modalità predefinita". Il resto di noi chiama questo stato "sognare ad occhi aperti". "Così, quando sei seduto a una conferenza noiosa o stai ascoltando per la centesima volta a tuo zio raccontare quella storia sul grande pesce che ti ha lasciato la testa ha la tendenza ad andare offline e intrattenere se stessa con altri pensieri che trova più interessante. Ad esempio, cosa avremo per cena stasera o quando mio zio ha fatto crescere i baffi. I neuroscienziati hanno ora identificato le regioni del cervello che si attivano selettivamente e quelle che si spengono quando le persone sognano ad occhi aperti nella modalità predefinita. Tieni presente che sognare ad occhi aperti è un importante meccanismo di difesa e non c'è nulla di sbagliato nel sognare ad occhi aperti perché ti aiuta a risolvere pensieri importanti ea scartare assurdità e preoccupazioni. Recentemente, gli scienziati hanno stimato che mentre siamo svegli spendiamo approssimativamente dal 60 al 70 percento del tempo in cui siamo svegli a sognare ad occhi aperti! Perché dedichiamo così tanto tempo a sognare ad occhi aperti?
Il nostro cervello si è evoluto in un mondo ricco di sensazioni e ci ricompensa per averlo esposto a esperienze sensoriali sempre più complesse. Ogni volta che sperimentiamo qualcosa di nuovo, il nostro cervello rilascia una scossa di dopamina nel lobo frontale; la dopamina è il principale neurotrasmettitore della ricompensa nel cervello. Possiamo stimolare artificialmente il rilascio di dopamina assumendo caffè e cocaina oppure possiamo accendere la TV, ascoltare musica o comunicare con qualcuno. Il cervello ci premia per ottenere nuove informazioni e avere molti pensieri perché farlo potrebbe avere un valore di sopravvivenza. Dopotutto, tutti sanno che la conoscenza è potere. Più sai, più è probabile che tu sopravviva e trasmetta i tuoi geni curiosi alla generazione successiva.
Quindi siamo tutti appesantiti da un cervello che richiede costante intrattenimento e che ci ricompensa con forza per averlo fornito. Quando non forniamo un divertimento adeguato, il nostro cervello entra nella modalità predefinita e nei sogni ad occhi aperti, cioè genera il proprio divertimento. Chiaramente, la consapevolezza, sebbene meravigliosamente pacifica e riparatrice per il corpo, non è qualcosa che il nostro cervello si è evoluto per realizzare. Capire questo renderà la mia prossima esperienza di meditazione più facile da sopportare.
© Gary L. Wenk, Ph.D., autore di Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
