Perché piangere ti fa sembrare buono

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In molte culture, specialmente per gli uomini, il pianto è considerato un comportamento non dignitoso e infantile, tranne in certe circostanze specifiche come il lutto per la perdita di un caro amico o parente. Dopo l'adolescenza, gli uomini versano lacrime molto meno spesso delle donne. In media, gli uomini piangono una volta al mese e le donne circa cinque volte al mese, soprattutto prima e durante il ciclo mestruale. Gli uomini non piangono meno spesso ma anche per periodi più brevi alla volta, 2-4 minuti rispetto ai circa 6 minuti per le donne. E anche loro singhiozzano meno, nel solo 6% dei casi contro il 65% delle donne.

Ci sono infatti tre tipi di lacrime, due delle quali sono piuttosto poco interessanti: lacrime basali che lubrificano e proteggono l'occhio e lacrime riflesse che sciacqua irritanti come particelle di fumo o vapori di cipolla. Il terzo tipo di lacrima è, naturalmente, versato in risposta all'emozione, e differisce dalle lacrime basali e riflesse non solo per la sua causa ma anche per la sua composizione chimica, essendo considerevolmente più ricco in alcune sostanze come la prolattina e l'ormone adrenocorticotropo.

Tutti gli animali versano lacrime basali e riflesse, ma solo gli esseri umani versano lacrime emotive. Quindi forse le donne non dovrebbero sentirsi così male a piangere molto di più, poiché questo sicuramente le rende più umane degli uomini. Alcune persone credono che alcuni animali, in particolare elefanti e scimpanzé, possano anche versare lacrime emotive, ma questo è difficile da verificare. D'altra parte, possiamo essere abbastanza sicuri che i coccodrilli non piangano. L'espressione "versare lacrime di coccodrillo" ha le sue radici in un'antica leggenda greca secondo cui i coccodrilli fingono di piangere per attirare o piangere la loro preda.

Il danno al ramo oftalmico del nervo trigemino rende la superficie dell'occhio insensibile e quindi impedisce la produzione di lacrime riflesse. Tuttavia, è la divisione parasimpatica del nervo facciale che è in realtà responsabile della produzione di lacrime, e il danno al nervo facciale, come nella paralisi di Bell, può portare ad una diminuzione della produzione lacrimale. Lacrime riflesse ed emotive sono prodotte dalla ghiandola lacrimale e drenate attraverso il canale nasolacrimale nel naso. Qualsiasi eccesso di liquido fuoriesce dalla palpebra e gocciola lungo il lato del naso o sulla superficie della guancia, per cui lacrime.

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Gli esseri umani versano lacrime emotive in risposta alla tristezza e al dolore, ma anche in risposta a una serie di altre emozioni, a volte positive, come l'euforia, la risata, l'amore, la frustrazione, il dolore, la rabbia e la sorpresa. Il pianto attiva sia l'eccitante sistema nervoso simpatico che il sedativo sistema nervoso parasimpatico. Tuttavia, quest'ultimo è attivato per un periodo più lungo, il che spiega senza dubbio perché le persone tendono a ricordare di piangere come un'esperienza calmante e catartica.

Ma potrebbero esserci anche altri motivi per cui la gente piange? Le lacrime possono avere un certo numero di funzioni sociali, in particolare (1) comunicare le nostre emozioni enfatizzando la loro profondità e sincerità, (2) attirare l'attenzione, la simpatia e l'aiuto in un momento di pericolo, angoscia o bisogno e (3) servire come segnale di appagamento, dipendenza o attaccamento (ad esempio, offuscando la nostra visione e ostacolando le nostre azioni aggressive e difensive). Detto questo, non dovrebbe sorprendere che le lacrime possano essere usate anche per manipolare e ingannare, cf. le lacrime di coccodrillo della tradizione.

Le lacrime possono anche avere alcune funzioni fisiologiche più noiose, innescando dapprima il corpo per l'azione attraverso la lotta simpatica o la risposta al volo e poi, come abbiamo visto, alleviare lo stress e il disagio attraverso l'attività parasimpatica. Nei tempi antichi e medievali, i medici credevano comunemente che il pianto eliminasse gli umori in eccesso dal cervello. Allo stesso modo, alcuni scienziati moderni credono che serva a rimuovere le tossine, in particolare gli ormoni dello stress, dal flusso sanguigno.

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Mi piace pensare che le lacrime possano avere anche una funzione psicologica, che serve come meccanismo per l'inconscio di una persona per dire alla sua coscienza che un particolare problema o situazione in realtà significa molto per lui e che ha bisogno di fare lo sforzo per affrontare o almeno elaborarlo. Come segni di una forte emozione, le lacrime segnalano momenti di importanza esistenziale nelle nostre vite, dalla condivisione di un primo bacio al dolore della perdita del nostro partner. Negarli o trattenerli è sciocco all'estremo, non solo perché ci nega il momento e la possibilità di essere (e guardare) il nostro meglio, ma anche perché un atteggiamento o una prospettiva migliore è spesso il risultato di un buon vecchio grido.

Nelle parole di Goethe, "Se non hai mai mangiato mentre piangevi, non sai cosa assomiglia alla vita".

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions , The Meaning of Madness , The Art of Failure: The Anti Self-Help Guide, Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception e altri libri.

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