Spesso sentiamo che gli umani, soprattutto rispetto ad altri animali, hanno un cattivo odore. Il numero 10.000 viene spesso citato come la migliore ipotesi sul numero di odori che il cervello umano può differenziare, un numero molto più piccolo del mezzo milione di toni che possiamo udire o dei milioni di colori diversi che possiamo differenziare.
Quella stima di 10.000 odori, tuttavia, è un fatto parziale e una speculazione parziale. La parte fattuale riguarda l'anatomia dell'apparato olfattivo nel naso e nel cervello: una regione del rivestimento nasale chiamata epitelio olfattivo contiene 10-20 milioni di neuroni olfattivi. Le proiezioni spinose ( dendriti ) su questi neuroni si estendono fino alla superficie epiteliale dove terminano con le manopole. Sulle manopole ci sono minuscoli peli che galleggiano in uno strato di muco. Questi peli contengono recettori degli odori, circa 400 tipi diversi. Le molecole di odore si adattano a questi recettori nel modo in cui le chiavi si adattano alle serrature. Quando una molecola odorosa si lega al suo recettore perfettamente abbinato, un impulso nervoso inizia a viaggiare verso il centro olfattivo del cervello. Sebbene i segnali inizino in un singolo tipo di recettore, molti recettori si legano a più di un tipo di odorizzante e molti odoranti attivano più di un tipo di recettore.
Quindi, come fa il cervello a distinguere un grande numero di aromi usando solo 400 tipi diversi di recettori?
Testando i recettori degli odori nei topi, i ricercatori negli anni '90 hanno dimostrato che diversi odori attivano diverse combinazioni di recettori. Il cervello identifica gli odori valutando schemi di impulsi. Per semplificare, per esempio, immaginiamo che le caramelle al cioccolato stimolino i recettori A, B e C, e che la cioccolata calda sobbollisca stimoli B, C e D. Il cervello distingue i due perché le combinazioni sono diverse. Pertanto, ogni odore ha il suo codice unico, corrispondente a una diversa combinazione di recettori attivati.
Questi sono i fatti che hanno prodotto la stima di 10.000 odori unici rilevabili dall'uomo.
Ma ora una nuova ricerca pubblicata questa settimana nelle sfide scientifiche che stimano, suggerendo che il numero effettivo potrebbe essere molto più alto.
"Nella letteratura scientifica e laica", afferma Andreas Keller della Rockefeller University di New York City, "si trova spesso l'affermazione secondo cui gli esseri umani possono discriminare 10.000 odori diversi. Tuttavia, l'esperienza mia e di molti altri ricercatori è che è molto difficile trovare due miscele di odori che abbiano lo stesso odore e che ci siano molte miscele di odori. Quindi, mi è sembrato chiaro che ci siano molti più di 10.000 odori diversi. Poi ho letto in Avery Glibert's What the Nose Knows: La scienza del profumo nella vita di tutti i giorni , la storia interessante su da dove viene questo numero e come si è fatto strada nella letteratura scientifica. Questo mi ha ispirato a intraprendere questa ricerca. "
Keller ha lavorato con una squadra guidata da Caroline Bushdid in Francia per indagare su come ben 28 adulti potessero distinguere tra i profumi creati con diversi numeri degli stessi odori degli edifici. I ricercatori hanno mescolato 128 diverse molecole di odore (che rappresentano una vasta gamma di odori) in gruppi di 10, 20 o 30 parti. Poi hanno chiesto ai volontari di annusare oltre 200 coppie di questi cocktail, osservando quanto le miscele dovessero differire l'una dall'altra per essere discriminate. In alcune coppie, i componenti dei profumi si sono sovrapposti notevolmente, rendendo piuttosto difficile la distinzione tra i due profumi, sebbene alcuni partecipanti potessero farlo anche quando i componenti si sovrapponevano al 90%.
Sulla base dei risultati ottenuti attraverso questi test, Bushdid, Keller e il loro team hanno calcolato che gli esseri umani possono discriminare almeno un trilione di profumi, molto più che mai stimati.
"L'idea che gli esseri umani abbiano un cattivo odore è un mito", dice Keller.
Per ulteriori informazioni: Articolo 13: "Gli esseri umani possono discriminare più di 1 trilione di stimoli olfattivi" di C. Bushdid; MO Magnasco; LB Vosshall; e A. Keller. Scienza. 21 marzo 2014.
