Immagina di essere una volta magro, con un lavoro, una casa e una vita sociale e poi, a causa di alcuni dolorosi cambiamenti nella neurochimica del tuo cervello, diventare grasso, senza lavoro e socialmente isolato. La combinazione dei tuoi farmaci, che ti fa mangiare eccessivamente, unita al tuo isolamento dalla compagnia che normalmente si trova nel lavoro e negli amici, ti fa guadagnare 75 sterline o più. Il tuo corpo è ora irriconoscibile. Hai difficoltà a camminare, figuriamoci fare l'esercizio vigoroso che hai fatto prima di ammalarti. Il cibo è l'unico amico che ti rimane.
Adesso prova ad andare a dieta. Di solito è senza speranza.
Fortunatamente, per i molti che combattono sia la malattia mentale che l'obesità, ci può essere qualche speranza che possano ripristinare il loro corpo ad un peso più basso e più sano e diventare in forma. In uno studio molto importante, la dottoressa Gail Daumit e i suoi colleghi della Scuola di Medicina della Johns Hopkins University, hanno condotto uno studio di 18 mesi con quasi 300 pazienti gravemente malati di mente per vedere se un programma di intervento per la perdita di peso può avere successo. Tutti i partecipanti hanno ricevuto informazioni nutrizionali di base, ma un gruppo di test si è anche esercitato insieme e ha partecipato a sessioni di supporto per la gestione del peso. Come riportato nel New England Journal of Medicine, entrambi i gruppi hanno perso peso, ma il gruppo che ha ricevuto esercizio e supporto ha perso di più.
Forse il risultato più importante dello studio è che i partecipanti non si sentivano più senza speranza riguardo al loro peso e al modo in cui ha cambiato il loro corpo. Hanno imparato come fare scelte alimentari migliori e superare la riluttanza all'esercizio in pubblico. Più importante, hanno capito che i loro molti chili in eccesso potrebbero essere persi.
Alcuni anni fa, quando gestivo un centro di gestione del peso presso un ospedale associato all'università di Harvard, io e uno psichiatra facemmo un piccolo studio con circa 20 malati di mente per vedere se simili tipi di interventi potevano aiutarli a perdere peso. All'inizio era evidente che la formula sperimentata e vera per perdere chili – mangiare un sacco di verdure, latticini a basso contenuto di grassi, cereali integrali e proteine magre insieme a un regolare esercizio fisico – non avrebbe funzionato. I partecipanti vivevano da soli, dipendevano dagli autobus per raggiungere un supermercato, avevano pochissimi soldi e, a parte qualche lavoro volontario, poco da fare fuori dalle loro case. Per loro era difficile trasportare fasci pesanti come verdure voluminose, e quando il clima era caldo non gli piaceva trasportare sostanze deperibili come il latte o il pollo crudo. Era più facile per loro andare in un ristorante fast-food del quartiere per i loro pasti. E dove potevano esercitare? Quando erano molto caldi o molto freddi, erano bloccati all'interno e avvertivano che coloro che vivevano nei pressi dei centri di comunità con lezioni di ginnastica sentivano che non sarebbero stati i benvenuti se la gente sapesse di avere gravi malattie mentali. Così rimasero a casa e guardarono la televisione. Alcuni erano stati impiegati in lavori di altissimo livello prima di ammalarsi, ma le loro vite adesso erano prive del lavoro e delle attività che li riempivano in precedenza. Quindi il nostro intervento, come quello del programma del Dr. Daumit, includeva modi per aiutarli a comprare e portare a casa alimenti più sani del fast food. Li abbiamo anche convinti che fossero in grado di esercitare. Si è scoperto che la danza era una delle attività preferite dai partecipanti alla ricerca e, come ci ha detto un soggetto, "Quando balla, posso chiudere gli occhi e ricordare com'era prima che mi ammalassi."
L'aspetto più importante per aiutare i nostri soggetti di ricerca, abbiamo teorizzato, è stato capire come ridurre il loro isolamento sociale. Fortunatamente, la maggior parte del gruppo viveva abbastanza vicino l'un l'altro in modo che potessero incontrarsi in un fine settimana per andare a fare una passeggiata, partecipare a un concerto all'aperto in estate o al cinema. Alcuni hanno deciso di frequentare le lezioni di ginnastica del centro sociale per non essere imbarazzati andando da soli. Mesi dopo la fine del nostro programma, stavano ancora insieme. Tuttavia, la perdita di peso non è stata facile e alcuni, che sono stati ricoverati dopo che il programma è terminato, hanno rinunciato a provare.
Ma come ha detto uno dei volontari dello studio del Dr. Daumit, anche la perdita di qualche chilo è stata una vittoria.
Aiutare chi è alle prese con malattie mentali e obesità può richiedere un team di nutrizionisti, formatori e persino assistenti sociali. Infatti, forse i Dipartimenti di Psichiatria dovrebbero sviluppare i propri programmi di perdita di peso per i molti il cui sostanziale aumento di peso è una diretta conseguenza dei farmaci prescritti per la loro malattia. Lo studio del Dr. Daumit ci fa sperare che tali programmi possano funzionare. Ogni vittoria, per quanto piccola, deve essere riconosciuta e perseguita per il suo potenziale di ripetizione.