La riabilitazione di una vecchia emozione

Questo blog è stato originariamente pubblicato come Blog degli ospiti di MIND scientifico americano

Un medico svizzero di nome Johannes Hofer ha coniato il termine "nostalgia" nel tardo XVII secolo per descrivere quella che considera una malattia cerebrale unica per i mercenari svizzeri che combattono guerre lontane da casa. Avanti veloce da oltre trecento anni ai giorni nostri e la nostalgia è ovunque. I vecchi film in franchising sono resuscitati e riavviati, i brani e gli album che rappresentano "i classici" per ogni generazione vengono rimasterizzati e rilanciati, mentre ai vecchi videogiochi viene offerto un lifting ad alta definizione e rivenduto. Le comunità e le organizzazioni civiche di tutta la nazione ospitano eventi ricreativi a tema retrò (ad esempio, spettacoli di auto d'epoca, esplosione di balli passati) e molti siti di social media prosperano, in parte, perché la gente desidera tornare al proprio passato recuperando terreno vecchi amici.

Questi sono solo alcuni esempi della storia d'amore umana con i tempi passati. Ma perché il passato è così seducente? E come conciliare la visione storica della nostalgia come una malattia con il fatto che questo desiderio di viaggiare mentalmente nel passato è così onnipresente? La malattia della nostalgia è ora pervasiva, causando ogni sorta di problemi di salute fisica e mentale? O forse Hofer (e molti studiosi e praticanti) ha sbagliato a concettualizzare la nostalgia come una malattia?

Per quasi l'ultimo decennio i miei colleghi e io ci siamo sforzati di rispondere a queste e ad altre domande senza risposta sulla nostalgia. Siamo stati specificamente interessati a risolvere le domande su ciò che caratterizza l'esperienza della nostalgia, quali effetti (positivi o negativi) ha sulle persone e cosa fa diventare nostalgici le persone. Ora abbiamo condotto dozzine di esperimenti di laboratorio e sondaggi e possiamo, con una certa sicurezza, offrire una nuova prospettiva su questa vecchia emozione.

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Cosa caratterizza l'esperienza della nostalgia?

Cerca nel dizionario e troverai una definizione piuttosto generale di nostalgia come "un desiderio sentimentale o desiderio per il passato" Ma cosa significa essere nostalgici? I miei colleghi ed io abbiamo esplorato questa domanda chiedendo ai partecipanti di scrivere a lungo su un'esperienza di nostalgia. I codificatori esperti hanno quindi analizzato queste narrative nostalgiche. I risultati di queste narrative codificate hanno indicato che i ricordi nostalgici tendono ad essere focalizzati su eventi di vita significativi o di importanza personale che mettono in risalto personaggi importanti (ad es. Amici, familiari, partner romantici). Le vacanze in famiglia, i viaggi su strada con gli amici, i matrimoni, le lauree, le feste di compleanno e le riunioni di vacanza con i propri cari sono esempi dei tipi di esperienze care che la gente rivisita quando si tratta di nostalgia. Inoltre, se codificati per le parole relative alle emozioni, i risultati indicavano che le parole positive legate all'emozione erano usate molto più frequentemente delle parole negative legate alle emozioni. I ricordi nostalgici sono ricordi felici.

Che effetto ha la nostalgia sulle persone?

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È difficile immaginare la nostalgia come una malattia quando si considera il suo contenuto. Hofer propose che la nostalgia causasse sintomi come ansia, insonnia, battito cardiaco irregolare e alimentazione disordinata. E Hofer non era il solo a pensare che la nostalgia fosse un disturbo che ha portato a una serie di sintomi problematici. In effetti, fino alla fine del XX secolo la nostalgia era vista come una malattia medica di una malattia mentale. Tuttavia, il lavoro passato sulla nostalgia era in gran parte non scientifico. Cioè, non sono stati condotti studi controllati per determinare gli effetti della nostalgia. I miei colleghi e io pensammo che fosse giunto il momento che la nostalgia fosse correttamente collocata sotto il microscopio empirico e così iniziammo a condurre esperimenti di laboratorio in cui mettemmo sistematicamente in contrasto l'esperienza della nostalgia con altri modi di pensare per determinarne le vere conseguenze. Una volta che abbiamo iniziato a condurre studi sperimentali, la nostalgia ha iniziato a sembrare un'emozione riscattata.

In poche parole, abbiamo scoperto che la nostalgia non ha effetti negativi sulle persone, ma genera una serie di benefici psicologici. Per illustrare, ecco una veloce carrellata di un tipico esperimento di nostalgia. I partecipanti arrivano al laboratorio e vengono informati che stanno andando a completare un sondaggio riguardante le attitudini e le emozioni. Quindi completano un numero di questionari come parte dello studio. Criticamente, alcuni partecipanti vengono assegnati in modo casuale alla condizione di nostalgia e alcuni sono assegnati in modo casuale a una condizione di controllo. Quelli nella condizione di nostalgia sono forniti con la definizione di nostalgia del dizionario, ha chiesto di passare alcuni minuti a pensare a un'esperienza di nostalgia e ha incaricato di scrivere brevemente su questa esperienza. A coloro che sono nella condizione di controllo viene chiesto di pensare e scrivere su un'esperienza diversa (non nostalgica).

L'esperienza specifica utilizzata nella condizione di controllo varia da studio a studio. In alcuni studi, ad esempio, ai partecipanti di controllo viene chiesto di scrivere di un'esperienza ordinaria della scorsa settimana. Inoltre, diversi studi hanno impiegato metodi completamente diversi per indurre la nostalgia. Ad esempio, in alcuni studi, la musica è stata utilizzata per aumentare la nostalgia. Dopo la nostalgia o la condizione di controllo, tutti i partecipanti completano una serie di questionari per valutare gli effetti della nostalgia. Questi questionari tipicamente valutano stati relativi alla salute psicologica e al benessere. Ecco cosa hanno trovato questi studi.

La nostalgia, rispetto alle condizioni di controllo, non aumenta le emozioni negative, ma aumenta le emozioni positive. Come ho detto prima, le esperienze nostalgiche tendono ad essere caratterizzate come positive e questa caratteristica della nostalgia sembra tradursi in uno stato d'animo reale. Quando la nostalgia è indotta in laboratorio, mette le persone di buon umore. In altre parole, pensare alle esperienze care del passato fa sentire le persone belle nel presente.

La nostalgia, rispetto alle condizioni di controllo, aumenta l'autostima e la percezione del significato nella vita. Consentendo alle persone di rivisitare amate esperienze di vita, la nostalgia favorisce il rispetto di se stessi e promuove la sensazione che la vita sia piena di significato e scopo.

La nostalgia, rispetto alle condizioni di controllo, aumenta la percezione della connessione sociale. Di nuovo, come accennato in precedenza, le esperienze nostalgiche tendono ad essere di natura altamente sociale. La conseguenza di ciò è che la nostalgia fa sentire le persone più vicine agli altri. La nostalgia ricorda alle persone che sono amate e apprezzate da altre persone.

Questi sono solo alcuni esempi dei benefici psicologici della nostalgia che sono stati riportati alla luce in studi recenti. Altri studi recenti indicano inoltre che la nostalgia riduce lo stress e fa sentire le persone energizzate, ispirate e ottimiste riguardo al futuro. La battuta di tutto questo lavoro è che la nostalgia fa bene alle persone. Contrariamente alle asserzioni del passato, la nostalgia non danneggia le persone; apporta salute psicologica e benessere.

Quindi cosa fa diventare nostalgici le persone?

Hofer pensava che la nostalgia fosse causata dalle continue vibrazioni degli spiriti animali attraverso le fibre nel cervello medio. Altri hanno proposto che la nostalgia derivasse da danni al timpano e al cervello causati dal continuo rumore dei campanacci delle Alpi. Sebbene trovassimo queste spiegazioni alquanto fantasiose, non a caso, i miei colleghi e io pensammo che un nuovo sguardo alle cause della nostalgia fosse giusto.

Come punto di partenza, abbiamo chiesto ai partecipanti di indicare quali situazioni o esperienze tendono a farli sentire nostalgici. Le interazioni sociali (ad esempio, stare insieme con un vecchio amico), imputs sensoriali (ad esempio, odori, musica) e oggetti tangibili (ad esempio, vecchie fotografie) spesso ispirano sentimenti nostalgici. Tuttavia, l'umore negativo era la causa di nostalgia più comunemente segnalata e, all'interno di questa categoria generale, la solitudine era l'emozione negativa discreta più frequentemente elencata. Questi risultati suggeriscono che la nostalgia è innescata da sentimenti che potrebbero essere descritti come una minaccia psicologica. Ma era necessario ulteriore lavoro.

I miei colleghi e io ci siamo rivolti nuovamente a metodi sperimentali per esaminare ulteriormente le cause della nostalgia. In particolare, abbiamo creduto che l'umore negativo, la solitudine e le sensazioni prive di significato potessero essere potenti fattori scatenanti della nostalgia. Lo abbiamo ragionato a causa delle funzioni psicologiche che la nostalgia serve. Cioè, come precedentemente discusso, la nostalgia aumenta l'umore positivo, la percezione del significato e un senso di connessione con gli altri. Quindi, le persone possono naturalmente passare alla nostalgia se l'umore positivo è minacciato, il senso della vita viene compromesso o i sentimenti di connessione sociale sono compromessi.

Gli esperimenti condotti hanno supportato queste proposte. In uno studio, i partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a leggere uno dei tre articoli che sono stati scelti per indurre umore positivo, umore negativo o nessuna emozione. Tutti i partecipanti hanno quindi completato un questionario che ha valutato quanto si sentissero nostalgici in quel momento. I partecipanti che hanno letto l'articolo sull'induzione dell'umore negativo hanno riferito di sentirsi più nostalgici dei partecipanti che hanno letto l'umore positivo o neutro inducendo articoli.

In un altro studio, alcuni partecipanti sono stati assegnati a una condizione che li ha fatti sentire soli. In particolare, hanno compilato un questionario sulla personalità e sono stati quindi forniti con un falso feedback, il che suggerisce che erano alti su una misura convalidata della solitudine. I partecipanti alle condizioni di controllo hanno ricevuto un feedback che ha suggerito che non erano alti sulla solitudine. Ancora una volta, tutti i partecipanti hanno poi completato una misura di nostalgia. I partecipanti alla condizione di solitudine hanno riferito di essere significativamente più nostalgici dei partecipanti alle condizioni di controllo.

In un altro studio, alcuni partecipanti leggono un saggio filosofico riguardante l'insignificanza cosmica della vita umana (una minaccia per il significato percepito) mentre altri partecipanti leggono un saggio filosofico che non ha alcuna connessione diretta con le percezioni del significato. Ancora una volta, la nostalgia fu poi misurata. I partecipanti alla condizione di pericolo di significato hanno riferito di sentirsi significativamente più nostalgici rispetto ai partecipanti alla condizione di controllo. In breve, le situazioni che provocano emozioni negative, sentimenti di solitudine e percezioni di mancanza di significato, fanno sì che le persone diventino nostalgiche.

Il passato ha un futuro brillante

Sopra, ho descritto solo alcuni esempi dei numerosi studi recentemente condotti nel campo della psicologia sociale sul contenuto, la funzione e gli inneschi della nostalgia. Anche se ci sono volute alcune centinaia di anni, grazie a un rinnovato interesse per questa vecchia emozione e ad un approccio più scientifico per studiarlo, la nostalgia sta ottenendo un restyling concettuale. La nostalgia non è una malattia o una malattia mentale. Invece, è una risorsa psicologica che le persone impiegano per contrastare emozioni negative e sentimenti di vulnerabilità. La nostalgia consente alle persone di utilizzare le esperienze del passato per far fronte alle sfide del presente. E la ricerca attuale sta sondando ulteriormente i molti modi in cui la nostalgia favorisce la salute psicologica. Sembra che la nostalgia abbia un futuro brillante.

Immagine: foto dell'autore che osserva lo storico Fargo Theatre di Jenny Routledge