"Su una scala da 1 a 10, quanto è grave il tuo dolore?"
"Su una scala da 1 a 10, quanto è grave la tua febbre?"
La prima risposta è soggettiva, e lo stesso livello di dolore sarebbe descritto in modo diverso da persone diverse. La seconda risposta è misurata oggettivamente. Allo stesso modo, misurare i sintomi psichiatrici ("Su una scala da 1 a 10, quanto è grave la tua ansia?") Tenta di fornire una diagnosi da segnalazioni soggettive dei pazienti.
La psichiatria ha combattuto per molti anni per essere accettata come una specialità legittima della medicina. La copertura assicurativa discriminatoria, la svalutazione comparativa dei servizi medici e il severo declino dell'accesso ai servizi ospedalieri e ambulatoriali riflettono questo pregiudizio. Uno psichiatra è un medico con una formazione avanzata per comprendere al meglio le interazioni mente-corpo. Può riconoscere quando i sintomi depressivi possono essere causati dalla disfunzione tiroidea, quando il tremore deriva dall'ansia o dalla malattia di Parkinson. Ma le diagnosi psichiatriche definitive emergono dalle descrizioni individuali e soggettive dei pazienti, non dalle misure di laboratorio. Un internista può valutare la tosse e la febbre, ascoltare segni respiratori anormali, isolare batteri pneumococcici, somministrare test di sensibilità quantitativa e trattare con l'antibiotico appropriato.
La psichiatria non è ancora stata in grado di isolare i batteri depressococchi o di misurare il bipolartoxin nel sangue, al fine di raggiungere un simile livello di esattezza. Il compito dello psichiatra è di separare la tristezza situazionale dalla depressione maggiore, di riconoscere quando il malumore deriva da ansia generalizzata, disturbo bipolare, deficit di attenzione o personalità borderline. E la determinazione si basa su segnalazioni di pazienti soggettive.
Anche se la psichiatria deve essere riconosciuta come una branca della medicina, anche le differenze devono essere apprezzate. Le registrazioni elettroniche sono più utili per registrare le misurazioni, ma sono meno utili nel descrivere i disturbi psicologici e le speculazioni del terapeuta. L'assicurazione che rimborsa per le procedure ha più difficoltà a riconoscere che il trattamento psichiatrico richiede un incontro faccia a faccia con un paziente, più che eseguire biopsie. Le diagnosi psichiatriche sono più difficili da stabilire, mancano di dati oggettivi. Raramente i medici non sono d'accordo sulla diagnosi osservando la patologia cellulare o l'immagine della risonanza magnetica. Ma nonostante i tentativi descrittivi del libro di diagnosi del DSM, gli psichiatri potrebbero non essere d'accordo sul fatto che il grado di scoraggiamento e di scarsa motivazione sia mutato in un'etichetta diagnostica definitiva e inequivocabile. In una scala da 1 a 10, la psichiatria è forse una 7-una parte del resto della medicina, ma si distingue, abbracciando le differenze, così come i punti in comune.
