Qual è il significato di Leccare le labbra o Air Licking nei cani?

Quei rapidi gesti linguistici che un cane dà possono essere segni di preoccupazione e ansia.

Fonte: foto Sarah J. – Licenza Creative Content

Quando l’etologo Konrad Lorenz, vincitore del Premio Nobel, costrinse un cane a sdraiarsi sul pavimento in una posizione sottomessa, il cane smise di lottare, si rilassò e poi fece schioccare la lingua come se si stesse leccando le labbra o l’aria. Mentre la maggior parte dei proprietari di cani tende a guardare tutte le forme di leccare dai loro animali domestici come segni di affetto, Lorenz riconobbe che in questa situazione il comportamento del cane aveva un significato completamente diverso. Alcune nuove ricerche mostrano ora che quando i cani sono stressati, forse riconoscendo stati emotivi negativi negli altri, può innescare questa forma di leccare di contatti non sociali.

Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno iniziato a riconoscere che il comportamento di leccare di un cane può comunicare informazioni su dominanza, intenzioni e stato mentale. L’attuale consenso è che il labbro o la leccatura aerea sono principalmente un comportamento pacificante. Una cosa in comune tra tutti i segnali pacificatori è che contengono elementi di comportamento simile a un cucciolo. Il comportamento giovanile è l’equivalente canino di una “bandiera bianca”. La maggior parte degli adulti tende a nutrire i giovani della propria specie e sembra esserci una forte inibizione nei confronti dell’attaccamento effettivo. Pertanto, gli adulti non dominanti, spaventati o deboli adottano posture da cucciolo e svolgono azioni giovanili per evitare l’aggressività. Questi comportamenti di solito attenuano l’umore dell’animale in pericolo e normalmente eviteranno qualsiasi tipo di attacco fisico. Molti aspetti del comportamento di pacificazione contengono forme di leccare e ha senso osservare le azioni dei cuccioli per interpretare ciò che questi segnali avrebbero dovuto comunicare nelle loro prime fasi.

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Mentre i cuccioli maturano nella loro cucciolata, iniziano a leccare e pulire se stessi e i loro compagni di figliata. Questo reciproco leccare e governare serve diverse funzioni sociali. Ovviamente aiuta a mantenere puliti i cuccioli, ma nel processo aiuta a rafforzare i legami tra i cuccioli. Il vero meccanismo che costruisce questo affetto è la reciproca soddisfazione. Un cucciolo può quindi avere compagni da raggiungere in posti difficili da raggiungere, come orecchie, schiene e facce, e possono ripagarli leccando i loro compagni nelle loro regioni inaccessibili. Dal momento che amici e familiari amano gli amici e i familiari come un gesto premuroso, l’atto stesso di leccare un altro cane sviluppa significato come mezzo di comunicazione. Il leccare passa quindi dall’essere un atto utilitaristico e utile a un gesto ritualizzato. Il significato di questo gesto in questo momento nella vita di un cucciolo implica buona volontà e accettazione. In effetti, ogni cucciolo sta dicendo qualcosa del tipo “Guarda come sono amichevole.” Quando il cucciolo diventa maturo, il messaggio inviato da leccare continua ad essere amichevole, ma si allarga per significare anche “Non sono una minaccia” e forse anche il appello sottomesso, “per favore accetta me e sii gentile”.

Leccare assume un altro significato un po ‘più tardi nella vita del cucciolo, di solito nel periodo in cui stanno diventando meno dipendenti dal latte della madre. In natura, quando una madre lupo torna dalla caccia, si sarà già nutrita con la sua preda. Quando entra nella tana, i cuccioli si riuniscono intorno a lei e iniziano a leccarle la faccia. Per un romantico questo può sembrare un saluto amorevole con tutti i cuccioli felicissimo per il ritorno della madre dopo la sua assenza di diverse ore. Sono visti come semplicemente baciandola in felicità e sollievo. Il vero scopo di tutto questo leccare il viso, tuttavia, è molto più funzionale. I canini selvaggi hanno un riflesso di rigurgito ben sviluppato ei cuccioli leccano il viso e le labbra della madre per farle vomitare del cibo. È più comodo per la madre portare il cibo nello stomaco piuttosto che cercare di trascinare le cose nella tana in bocca. Inoltre, questo materiale parzialmente digerito è ideale per i cuccioli giovani cuccioli. Questo cucciolo indotto da rigurgito non è così frequente nei cani domestici a meno che i cuccioli non siano ben nutriti.

Capire lo sviluppo del comportamento di leccare aiuta a interpretare un altro punto in cui si verifica. Il leccamento del viso nei canini adulti può essere un segno di rispetto o deferenza verso un cane più dominante. Il cane che fa la leccata di solito abbassa il suo corpo per rendersi più piccolo e alza lo sguardo, aggiungendo all’effetto del comportamento giovanile. Il cane che riceve le leccate del viso mostra il suo dominio stando in piedi alto per accettare il gesto, ma non lecca l’altro cane in cambio.

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Spesso è un cane stressato e impaurito che sta esibendo comportamenti leccati e questi comportamenti sono diventati così ritualizzati che un cane ansioso può leccare anche quando non ci sono cani o persone abbastanza vicine da essere leccate. Può leccarsi le labbra, proprio come gli umani stressati possono mordersi le labbra. A volte il cane semplicemente allunga rapidamente la lingua e sembra leccare l’aria. Altre volte il cane può cadere sul pavimento e leccare nervosamente le proprie zampe o il proprio corpo.

Vedo spesso questo tipo di leccamento delle labbra o leccata d’aria il primo giorno della classe di obbedienza del cane da principiante. I cani sono spesso stressati perché i loro conduttori sono un po ‘nervosi, i dintorni sono strani e nella stanza ci sono cani sconosciuti. Mentre le lezioni procedono, tuttavia, la stanza, la situazione e gli altri cani diventano tutti familiari e il comportamento di leccare scompare rapidamente. Mi è stato detto dai veterinari che spesso osservano gli stessi comportamenti nelle loro stanze di consulenza. Il cane lecca l’aria e le sue labbra mentre sembra preoccuparsi di questo nuovo ambiente, pieno di estranei e di eventi futuri sconosciuti.

Alcune nuove ricerche indicano che il semplice riconoscimento delle emozioni negative in altri cani o persone può innescare questo tipo di comportamento da leccare. Il gruppo di ricerca era diretto da Natalia Albuquerque della School of Life Sciences dell’Università di Lincoln nel Regno Unito. I cani utilizzati in questo studio erano cani da compagnia di varie razze. Gli investigatori hanno presentato ai cani fotografie di volti umani o cani sconosciuti che mostrano diversi tipi di emozioni (in questo caso volti felici o giocosi contro volti arrabbiati o aggressivi). Le immagini sono state presentate fianco a fianco e gli scienziati hanno registrato le immagini che i cani hanno visto e quali reazioni hanno mostrato i cani.

I risultati mostrano che all’incirca una su cinque volte in cui i cani sono stati presentati con un cane o un volto umano che mostra un’espressione arrabbiata o aggressiva, potrebbe scatenare una leccata di labbra o una leccata di aria dal cane. Gli investigatori interpretano questo come un’indicazione che vedere un’immagine emotiva così negativa ha prodotto nel cane una momentanea e bassa risposta allo stress. Questo leggero stress o ansia era sufficiente per scatenare una leccata involontaria dal cane. Concludono che ciò conferma che un tale comportamento di leccamento rappresenta un’espressione di preoccupazione o preoccupazione da parte del cane.

C’era una stranezza interessante in questi dati. Quando si confrontava con un’espressione facciale negativa in un essere umano i cani avevano il doppio delle probabilità di leccarsi le labbra o di respirare aria rispetto a quando erano confrontati con un’espressione negativa di un altro cane. Questa è una scoperta sconcertante, per la quale i ricercatori non hanno una spiegazione chiara. Tuttavia, una possibilità speculativa è che gli esseri umani sono molto più sensibili alle espressioni facciali rispetto ai cani. Quindi un gesto sottile come una lingua che esce dalla bocca è più probabile che venga riconosciuto e risposto dagli umani piuttosto che da altri cani. Se questo è il caso, allora come cani e umani si sono evoluti in co-evoluzione, quel gesto sarebbe diventato più probabile se l’ansia del cane fosse stata scatenata da qualcosa associato alle persone. Ma ovviamente questa è pura speculazione.

Quello che non è speculativo è che ora appare chiaro che leccare e leccare le labbra in situazioni sociali sono segnali che un cane potrebbe sentirsi preoccupato o ansioso.

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Riferimenti

Natalia Albuquerquea, Kun Guo, Anna Wilkinson, Briseida Resende, Daniel S. Mills (2018). Leccare la bocca dai cani come risposta agli stimoli emotivi. Processi comportamentali, 146, 42-45. doi.org/10.1016/j.beproc.2017.11.006