La stretta connessione emotiva dei bambini con animali domestici è ben documentata.
I bambini dicono che i loro cani, gatti, persino gerbilli e pesci sono “migliori amici”, compagni non giudicanti e fonti di sostegno. Meno riconosciuti sono le inevitabili perdite che accompagnano i legami con gli animali che condividono le nostre vite.
Ad eccezione di alcune specie, come i pappagalli (che potrebbero sopravvivere ai loro compagni umani), la maggior parte degli animali domestici – cani e gatti sono la maggior parte degli animali domestici nelle famiglie – hanno una vita più breve rispetto agli umani. Quindi, anche per gli animali che vivono fino a un’età matura, la morte di un animale domestico può essere un’esperienza che la maggior parte dei bambini ha. Non esistono dati demografici su larga scala, ma indagini più piccole suggeriscono che l’80% dei bambini incontra per la prima volta la morte quando muore un animale domestico. Ciò non sorprende, date le vite umane più lunghe e, almeno, all’interno delle società industrializzate, l’assenza di persone molto anziane o malate che condividono i loro ultimi giorni a casa insieme ai bambini. In effetti, la società moderna tende a separare i bambini (e gli adulti) dal processo della morte, che si verifica in gran parte in istituti come ospedali e case di cura. Inoltre, molti genitori cercano di proteggere i loro figli dal confronto con la morte, temendo che sarebbe troppo sconvolgente. Insieme al sesso e al denaro, la morte è un argomento scomodo per genitori o insegnanti da affrontare. In pratica, molti bambini vedono e imparano la morte attraverso i media. Libri, film e video variano ampiamente nella loro accuratezza. In un’analisi delle scene della morte nel film d’animazione della Disney, le caratteristiche fondamentali della morte – la sua permanenza e irreversibilità – non sono state riconosciute. Più allarmante, le emozioni che accompagnavano la morte degli altri non erano state affrontate. Questo era particolarmente vero quando il cattivo del film morì. Queste tendenze tendono a rimuovere e distorcere l’esperienza della morte.
Oltre alla morte degli animali domestici, milioni di animali vengono persi, alcuni per sbaglio, quando un cane o un gatto si smarriscono, altri abbandonati ai bordi delle strade o abbandonati ai rifugi quando le famiglie sentono di non poter più tenere gli animali. Quindi, la perdita di animali domestici è un’esperienza frequente. Le indagini sui bambini mostrano che spesso si preoccupano del benessere del loro animale, in particolare quando sono lontani da casa, a scuola o in viaggio. I bambini riferiscono di stress su queste preoccupazioni, insieme a sentimenti di sostegno e attaccamento. In effetti, i bambini con attaccamento stretto spesso esprimono nei confronti di cani, gatti e altri animali domestici che creano la propria ansia per la potenziale perdita di questo legame. Anche qui, i genitori hanno spesso difficoltà a sapere come affrontare la preoccupazione di un bambino o la realtà della morte dell’animale. I bambini piccoli possono diventare confusi da eufemismi come “mettere Fido a dormire” o essere sospettosi quando raccontano storie su come Fido è andato a vivere in una fattoria.
La scarsa attenzione della ricerca si è concentrata su come i bambini capiscono e sperimentano la morte e la perdita dell’animale domestico. Sappiamo di più su come la comprensione della morte come concetto generale si sviluppa nei bambini. Ad esempio, i bambini di età inferiore ai quattro anni hanno difficoltà a comprendere le caratteristiche fondamentali della morte: è definitivo, universale per tutti gli esseri viventi, irreversibile e causato da un esaurimento fisico o organico. Negli studi sui bambini britannici, anche i bambini di quattro anni iniziano a cogliere le componenti iniziali del concetto di morte, con l’irreversibilità che viene prima e la causalità. Man mano che i bambini invecchiano, le loro spiegazioni sulla morte diventano più biologicamente accurate. Allo stesso tempo, i bambini sono sempre più in sintonia con le spiegazioni culturali e religiose della morte, e le idee contraddittorie possono coesistere, come fanno per gli adulti. Ad esempio, un adolescente può essere in grado di spiegare con precisione le caratteristiche biologiche fondamentali della morte, mentre allo stesso tempo crede che i morti guardino dal cielo.
La comprensione della morte non è mai priva di emozioni. Come una perdita permanente, la morte può evocare tristezza, confusione, rabbia e altre emozioni nei bambini. I tempi dell’espressione emotiva possono essere imprevedibili. Un bambino potrebbe comportarsi annoiato e indifferente al funerale di una nonna solo per parlare della sua mancanza sei mesi dopo. Le aspettative sociali degli adulti che circondano i rituali della morte – il funerale, la visita di persone in lutto, ecc. – possono semplicemente essere confuse. I genitori e altri parenti, che potrebbero essere alle prese con il loro dolore, non sono pronti a sintonizzarsi con i sentimenti del bambino. Tutti questi problemi sono amplificati dalla perdita di animali domestici, poiché non esistono rituali socialmente concordati per i proprietari di animali domestici.
La morte o la perdita di animali domestici è stata descritta come un esempio di “lutto senza diritti”. Questo concetto si riferisce alla tristezza e all’angoscia che manca di sostegno sociale e, quindi, fa sentire la persona che piange non può essere aperta nell’esprimere il dolore. “E ‘solo un animale domestico” riassume i sentimenti che stanno alla base di un simile dispiacere diseredato. Quando si è verificata una perdita di animali domestici a causa di decisioni familiari – “non possiamo permetterci di mantenere Fido più a lungo” – i genitori possono sentirsi colpevoli e difensivi di fronte alla rabbia o alla tristezza di un bambino. Quando un animale domestico è MIA, i bambini e tutta la famiglia possono essere lasciati nel limbo, sperando nel ritorno dell’animale e non risolvendo mai la perdita.
Aiutare i bambini ad affrontare la perdita di animali domestici . La prima cosa che si potrebbe fare è riconoscere quanto sia frequente e difficile questa esperienza. Gli adulti sono solitamente confusi su cosa fare; la società offre poche linee guida. I genitori potrebbero riconoscere che non ci sono emozioni “giuste” e appropriate. Un bambino che sembra annoiato o indifferente alla morte può trovare modi per addolorarsi più tardi. Portare rapidamente nuovi animali in casa perché “rimpiazzi” possono inviare un messaggio che i cari in famiglia sono usa e getta e sostituibili. Il più difficile forse è aiutare i bambini ad accettare le decisioni di abbandonare un animale domestico. I bambini piccoli devono sapere che non saranno mai “dati via”, indipendentemente da quanto “cattivo” sia il loro comportamento. I bambini dovrebbero essere presenti quando un animale domestico deve essere “posato” da un veterinario? Non ci sono risposte giuste o sbagliate, nessuna età appropriata o inappropriata. Diventa un importante “momento da insegnare” per tutta la famiglia, insieme allo staff medico.
Gli animali domestici, per loro natura, portano la questione della morte e della perdita in famiglia e danno ai bambini le prime lezioni sulla transitorietà della vita.
Riferimenti
Panagiotaki, G., et. al. (2018). Comprensione della morte da parte dei bambini e degli adulti: influenze cognitive, parentali ed esperienziali. Journal of Experimental Child Psychology 66 , 96-115.
