In due post precedenti del blog, ho discusso ciò che attualmente comprendiamo della dipendenza. Puoi leggerli qui e qui.
Più recentemente, uno studio riportato nel numero del 30 marzo 2016 del Journal of American Medical Association-Psychiatry ha identificato tre geni che aumentano il rischio di dipendenza dalla cannabis (marijuana). Questi geni mettono anche una persona a maggior rischio di disturbo depressivo maggiore e schizofrenia.
La ricerca è stata guidata dal Dr. Joel Gelertner, professore di psichiatria e genetica all'Università di Yale. Gelernter e il suo team hanno analizzato i geni di quasi 15.000 persone provenienti da tre studi indipendenti. Tra il 18 e il 36 percento del campione era dedito alla cannabis secondo i criteri specificati dal DSM-IV. I tre geni identificati erano rs143244591, rs146091982 e rs77378271. Hanno un impatto sullo sviluppo del sistema nervoso centrale e sono fondamentali per mantenere livelli di calcio stabili nei neuroni.
Si noti che i ricercatori affermano che questi geni mettono a rischio la dipendenza da marijuana, non che condannano una persona alla dipendenza da marijuana. La domanda è quali altri fattori devono essere presenti affinché queste predisposizioni genetiche si manifestino.
La convinzione prevalente tra gli americani è che la dipendenza è un fallimento morale. Ad esempio, la Johns Hopkins Medical School ha recentemente esaminato gli atteggiamenti nei confronti della malattia mentale e della dipendenza tra 709 partecipanti provenienti da tutti i punti dello spettro demografico americano. I ricercatori hanno riassunto i risultati in questo modo:
Mentre la tossicodipendenza e la malattia mentale sono entrambe condizioni di salute curabili e croniche, il pubblico americano è più propenso a pensare alla dipendenza come a un fallimento morale rispetto a una condizione medica. Negli ultimi anni, è diventato più socialmente accettabile parlare pubblicamente delle proprie lotte con la malattia mentale. Ma con la dipendenza, la sensazione è che il tossicodipendente sia una persona cattiva o debole, soprattutto perché molto uso di droghe è illegale.
La comunità medica, d'altra parte, assume una visione molto diversa della dipendenza, vale a dire il modello di dipendenza da malattia del cervello. Secondo questo modello, la dipendenza è caratterizzata da alterata struttura e funzionamento del cervello. Queste alterazioni si verificano quando le persone con particolari trucchi genetici sono esposte a sostanze potenzialmente additive in presenza di fattori scatenanti ambientali. Questo modello è fortemente supportato da prove scientifiche. In un commento di Lancet, il direttore del NIAAA Dr. George Koob ha dichiarato
La dipendenza è una malattia complessa di un cervello complesso; ignorare questo fatto ostacolerà i nostri sforzi per trovare soluzioni efficaci attraverso una comprensione completa e sistematica dei fenomeni sottostanti.
Nonostante le prove scientifiche e i risultati del trattamento a supporto di questo modello, continua a essere messo in discussione. Secondo un recente articolo pubblicato sul New England Journal of Medicine, le persone resistono a questo modello perché lo fa
mette in discussione valori profondamente radicati sull'autodeterminazione e la responsabilità personale che inquadrano l'uso della droga come atto volontario ed edonistico. In questa prospettiva, la dipendenza deriva dalla ripetizione di comportamenti volontari. Come, quindi, può essere il risultato di un processo patologico? Il concetto di dipendenza come una malattia del cervello ha implicazioni ancora più sconcertanti per le attitudini e le politiche pubbliche nei confronti del tossicodipendente. Questo concetto di dipendenza sembra in alcuni casi giustificare l'irresponsabilità personale e gli atti criminali invece di punire comportamenti dannosi e spesso illegali.
Adottiamo quindi un approccio diverso alla domanda guardando alla dipendenza di un tipo diverso in una specie diversa: Cribbing in cavalli.
Cribbing è un comportamento in cui il cavallo afferra un oggetto solido (la porta della stalla o la guida del recinto) con i denti frontali, poi inarca il collo, tira contro l'oggetto e aspira aria. Cribber faranno questo per ore e ore, a volte anche ignorando le opportunità di mangiare per la culla. Questo è quello che sembra.
Perché lo fanno? Cribbing rallenta la frequenza cardiaca del cavallo, abbassa il cortisolo, un ormone associato allo stress e, soprattutto, rilascia endorfine nel cervello del cavallo, che può produrre una sensazione di piacere (come l'altezza di un corridore). Cribbing stimola anche un rilascio di dopamina, il "buon ormone", a livelli tre volte superiori al normale, ricompensando così il cavallo per il comportamento. I cavalli diventano dipendenti da cribbing perché altera la struttura e il funzionamento dei circuiti di ricompensa del loro cervello.
Penso che la maggior parte della gente sarebbe d'accordo sul fatto che è ridicolo attribuire questo tipo di dipendenza equina al "cattivo carattere morale" di un cavallo e il rifiuto di "esibire il controllo volontario". Invece, la spiegazione più accettata e quella con il supporto più scientifico -è necessario che siano presenti due fattori affinché un cavallo possa diventare un cribber:
Il cavallo deve avere una predisposizione genetica all'arrotondamento E alcuni trigger ambientali devono essere presenti.
Il primo indizio deriva dal fatto che il cribbing non è visto nei cavalli a distanza libera, il che suggerisce che il modo in cui i cavalli addomesticati vengono tenuti e curati può causare il comportamento. Il secondo è che, contrariamente alla saggezza comune, i cavalli non imparano a cullare semplicemente guardando gli altri cavalli farlo. Esiste sicuramente una componente genetica: uno studio condotto su 396 cavalli in Finlandia ha stimato che l'ereditabilità del cribbing fosse di 0,68 (su un intervallo compreso tra 0 e 1,0), il che significa che è probabile che il cribbing venga passato sulla prole. E il cribbing tende a manifestarsi precocemente nello sviluppo di un cavallo, spesso entro il primo anno di vita.
Il terzo è che mentre non esiste una cura semplice per la dipendenza, il miglior trattamento per ridurre il comportamento è quello di migliorare le condizioni di vita del cavallo afflitto. In natura, i cavalli vivono in piccole mandrie e passano la maggior parte del loro tempo a pascolare l'uno nell'altra, a pulirsi l'un l'altro e a migrare da un posto all'altro. Al contrario, i cavalli addomesticati spesso trascorrono la maggior parte del loro tempo in box da 10'X12 ', hanno un contatto minimo con altri cavalli, sono alimentati con diete ricche di carboidrati a base di cereali e (troppo spesso) non hanno praticamente permesso di pascolare o muoversi liberamente in pascoli aperti. La ricerca ha ripetutamente dimostrato che i modi migliori per prevenire e curare il cribbing sono ricreare l'ambiente di vita in cui i cavalli prosperano tipicamente. Ciò significa che il foraggio (fieno o pascolo) è il cardine della dieta di un cavallo, consentendo la libera circolazione quotidiana e, soprattutto, e l'interazione quotidiana con altri cavalli. Questo tipo di tenuta del cavallo non solo riduce il rischio di cribbing, ma offre anche un comportamento più calmo. L'implementazione di questi cambiamenti abbassa i livelli di cortisolo e ripristina l'equilibrio nei circuiti di ricompensa del cervello del cavallo.
Ci sono quattro ragioni per crederci. Il primo è che il circuito di ricompensa del cervello è praticamente identico tra le specie di mammiferi. Il secondo è che le predisposizioni genetiche sono state effettivamente implicate nell'espressione del comportamento di dipendenza. Il terzo è che il rischio di dipendenza è più alto nel cervello in via di sviluppo. Gli studi hanno dimostrato che bambini e adolescenti con evidenze di cambiamenti strutturali o funzionali nelle regioni corticali frontali sono a maggior rischio di disturbi da uso di sostanze.
La quarta e più importante ragione è l'intervento comportamentale più efficace per la dipendenza, sono quelli che aiutano a ristabilire l'equilibrio nei circuiti cerebrali che sono stati influenzati dai farmaci. Questi includono strategie che migliorano la salienza di ricompense naturali e salutari come il contatto sociale e l'esercizio fisico, quelle che attenuano la reattività allo stress di una persona e strategie che aiutano i pazienti a riprendersi dalla dipendenza per evitare ambienti sociali che includono segnali e trigger associati al farmaco.
Al contrario, secoli di sforzi per frenare il comportamento di dipendenza punendolo non si sono dimostrati più efficaci che frenare il comportamento del cribbing punendo i cavalli che lo fanno. Quando un essere vivente si trova sotto questo tipo di controllo dello stimolo, la strategia più efficace è quella di cambiare le scelte comportamentali a loro disposizione modificando il loro ambiente sociale, e questi interventi sono particolarmente importanti durante l'infanzia e l'adolescenza.
Copyright Dott. Denise Cummins, 8 aprile 2016
Il dott. Cummins è uno psicologo ricercatore, un membro dell'Associazione per la scienza psicologica e l'autore del buon pensiero: sette idee potenti che influenzano il modo in cui pensiamo.
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