I cani possono aiutare a risolvere il nostro problema di obesità infantile?

Un titolo sul Daily Mail ha urlato "Perché un cane è il miglior amico di un bambino obeso!" L'articolo descriveva i risultati di uno studio del 2008 in cui i bambini che camminavano con i cani avevano il 50% di probabilità in meno di essere obesi rispetto ad altri bambini. Uno su tre bambini americani è in sovrappeso o obesi, quindi l'idea che i cani aiuteranno a combattere il

Fonte: Witthaya Phonsawat / 123RF

l'epidemia di obesità infantile deve essere presa sul serio. E l'idea che giocare con gli animali brucia calorie ha senso. Sarebbe certamente bello pensare che i cuccioli aiuteranno i nostri bambini a togliersi i mozziconi e a svezzarli dal loro videogioco e dalle dipendenze di Facebook. Ma è vero? Ecco i risultati di quattro nuovi studi che rispondono a questa domanda.

I bambini con i cani ottengono più esercizio?

L'idea che vivere con un cane impedirà ai bambini di ingrassare si basa sul presupposto che i cani motivino i bambini ad essere più fisicamente attivi. La dottoressa Carrie Westgarth dell'Università di Liverpool e i suoi colleghi hanno studiato se questo fosse effettivamente il caso. (Testo completo qui.) Hanno analizzato i dati raccolti nell'ambito di uno studio longitudinale in corso sullo sviluppo di bambini e adolescenti in 14.500 famiglie in Gran Bretagna. Le ricerche di Westgarth sull'impatto degli animali sull'esercizio hanno coinvolto oltre 2.000 bambini di età compresa tra 7 e 18. Durante i periodi di raccolta dati, ogni bambino è stato invitato a indossare un dispositivo chiamato accelerometro che misura i livelli di attività umana per almeno 10 ore al giorno per una settimana. Circa due terzi dei bambini vivevano con un cane quando venivano testati.

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I ricercatori hanno trovato …

• Quando i bambini sono entrati nell'adolescenza, tendevano a far camminare di più i loro cani.
• Ma, in realtà, non molti bambini hanno pedalato i loro cani regolarmente. Infatti, meno dell'8% degli adolescenti ha detto di aver camminato con il loro cane ogni giorno.
• La cosa più importante è che i risultati dell'accelerometro hanno mostrato che i bambini e gli adolescenti che vivevano con i cani non ricevevano più l'esercizio quotidiano (definito come "attività fisica da moderata a vigorosa") rispetto ai bambini che non vivevano con i cani.

Quindi, almeno nel Regno Unito, i bambini e gli adolescenti non passano molto tempo a camminare con l'animale domestico di famiglia. Né l'interazione con i cani aumenta i loro livelli generali di attività. Come i ricercatori hanno concluso bruscamente, "Questo studio non fornisce alcuna prova a sostegno di una relazione tra la proprietà dei cani adolescenti e l'attività fisica".

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In un articolo pubblicato nel 2016 sulla rivista Preventive Medicine (testo completo), un team guidato da Jessa Engleberg dell'Università della California a San Diego ha esaminato l'impatto del cane che cammina sui livelli di attività e l'obesità negli adolescenti. Nel loro studio, quasi 1.000 adolescenti di età compresa tra 12 e 17 anni che vivono a Seattle e Baltimora indossavano gli accelerometri per una settimana. La metà dei bambini viveva con i cani e 300 di questi hanno detto di aver camminato con il loro cane almeno un giorno alla settimana. Oltre a misurare i livelli di attività, i ricercatori californiani hanno anche esaminato l'impatto dei cani sugli indici di massa corporea (BMI) degli adolescenti.

Hanno trovato….

• Gli adolescenti che camminavano con i loro cani avevano una quantità maggiore di attività fisica rispetto agli adolescenti senza cani o adolescenti con cani che non camminavano. La cattiva notizia è che mentre la differenza tra i gruppi in esercizio era "statisticamente significativa", in realtà era molto piccola. Infatti, i ricercatori hanno calcolato che ogni giorno di camminata del cane ha aggiunto meno di due minuti di
  

  Fonte: grafico di Hal Herzog

  esercitare un giorno al livello di attività fisica di un adolescente.

• Come mostrato in questo grafico, né possedere un cane né camminare un cane ha avuto alcun impatto sull'indice di massa corporea degli adolescenti. (Nota: il grafico mostra i percentili di BMI regolati per età).

I bambini che vivono con i cani pesano meno dei bambini senza cane?

Il terzo studio è stato pubblicato sulla rivista Pediatric Obesity (full text here) e, come il primo studio, è stato diretto da Carrie Westgarth dell'Università di Liverpool. Lo studio è stato semplice. Circa 1.000 bambini di nove e dieci anni che facevano parte di uno studio in corso sulla salute e l'idoneità dei bambini che vivono a Liverpool sono stati i soggetti. Ai bambini è stato chiesto se al momento avessero animali domestici e, se avessero un cane di famiglia, con quale frequenza hanno camminato con esso.

I ricercatori hanno trovato …

• 

  Fonte: grafico di Hal Herzog

  Vivere con un cane non ha avuto assolutamente alcun impatto sulla percentuale di bambini in sovrappeso o obesi.

• E la frequenza del dog-walking non ha avuto alcun effetto sull'indice di massa corporea dei bambini.

I ricercatori hanno concluso: "Abbiamo trovato poche prove a supporto del fatto che i bambini con cui convivono, o che camminano con loro, siano cani più o meno idonei a essere obesi rispetto a quelli che non lo fanno".

I bambini che sono molto attaccati ai loro cani pesano meno e passano poche ore a fissare la TV e gli schermi dei computer?

Una potenziale critica dei tre studi sopra descritti è che non hanno esaminato quanto i bambini fossero attaccati ai loro cani. Mentre molti bambini amano profondamente l'animale domestico di famiglia, questo non è certamente vero per tutti i bambini. Quindi è possibile che i bambini che si dedicano ai loro animali domestici ottengano effettivamente più esercizio fisico e hanno meno probabilità di essere sovrappeso o obesi rispetto ai bambini che non interagiscono molto con il loro cane.

Questa ipotesi è stata recentemente testata da Anne Gadomski e da un gruppo di ricerca dell'Istituto di ricerca del Bassett Medical Center. In uno studio precedente sull'impatto degli animali domestici su oltre 600 bambini (l'età media era di 6 anni), i 360 bambini che vivevano con i cani non pesavano meno o trascorrevano meno ore a guardare la televisione o giocare ai videogiochi rispetto ai bambini senza cani. I bambini nello studio, tuttavia, ricevettero anche una scala che misurava quanto erano legati ai loro animali domestici. Mentre questi risultati non sono stati inclusi nel documento originale, sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Pediatric Obesity.

I risultati hanno mostrato …

• Non sorprendentemente, i bambini che erano più attaccati al loro cane hanno trascorso più tempo a giocare attivamente con il loro animale domestico.
• Tuttavia, i bambini che passavano molto tempo a giocare con il loro cane non pesavano meno o avevano meno "tempo di schermatura" rispetto ai bambini che raramente giocavano con l'animale domestico di famiglia.
• E i bambini che erano molto attaccati ai loro animali domestici non avevano indici di massa corporea più bassi di quelli che non erano attaccati ai cani. Né erano meno probabilità di essere sovrappeso o obesi.

Un cane può essere il migliore amico di un bambino obeso?

Questi quattro studi sono stati tutti pubblicati negli ultimi 18 mesi e tutti avevano un gran numero di soggetti. I grandi campioni indicano che se ci fosse un effetto dei cani sul peso dei bambini o sui livelli di esercizio, sarebbe stato quasi certamente rilevato. Ancora più importante, anche se sono stati condotti in due paesi da tre diversi team di ricerca, è emerso un modello coerente di risultati.

Innanzitutto, i bambini e gli adolescenti che vivono con i cani non sono più fisicamente attivi (o, nel migliore dei casi, solo leggermente più fisicamente attivi) rispetto ai bambini che non vivono con i cani. In secondo luogo, non c'era uno straccio di prova in nessuno degli studi che vivere con un cane avesse alcun effetto sulle possibilità di un bambino di essere sovrappeso o obeso. E questo risultato era vero anche tra i bambini che erano molto attaccati ai loro animali domestici.

La linea di fondo è che il titolo nel Daily Mail è giusto – un cane potrebbe essere il migliore amico di un bambino obeso. Ma non è perché i cani aiutano i bambini a perdere peso.

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Hal Herzog è professore emerito di psicologia alla Western Carolina University e autore di Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Perché è così difficile pensare dritto agli animali.