Anche se ho passato venticinque anni a educare i cani, solo di recente ho capito che avere un cane ideale richiede solo una cosa. È un concetto intuitivo per molti, ma potente al di là di tutto ciò che ho incontrato nel tradizionale mondo della formazione cinofila: l'amore incondizionato. Questo è tutto – semplice e squisitamente semplice.
Gran parte del moderno addestramento cinofilo suggerisce che i cani dovrebbero lavorare per la nostra approvazione. Ci viene detto che dovremmo premiarli con il cibo e l'affetto solo quando fanno come si dice – che i cani dovrebbero guadagnare il nostro amore attraverso il loro comportamento. Ma sulla base della mia esperienza con Canine Assistant, la scuola per cani di servizio di Atlanta che ho fondato più di vent'anni fa, questo modo di pensare al nostro rapporto con i cani è capovolto e arretrato.
Ho scoperto l'importanza dell'amore incondizionato dopo aver visto e parlato con migliaia di genitori e partner di animali domestici, compresi quelli coinvolti nei nostri programmi di Assistenti Canini. Come puoi immaginare, quelli che descrivevano i loro cani come se si comportassero idealmente erano le stesse persone che professavano di amare di più i loro cani. Ma ulteriori indagini hanno rivelato una verità affascinante: in ogni caso, l'amore è venuto prima. I cani non erano amati perché si comportavano in modo ideale; si sono comportati idealmente perché erano così amati.
Il messaggio è chiaro; se vuoi un cane felice e ben educato, amalo incondizionatamente come lui ti ama. Anziché preoccuparci di addestrare i nostri cani a rispondere prontamente ai nostri comandi, dovremmo concentrarci sullo sviluppo di un forte legame con loro prima di fare qualsiasi altra cosa, sicuri nella consapevolezza che un comportamento appropriato è un sottoprodotto dell'amore incondizionato.
I nostri cani sono già esperti nel dare amore incondizionato. L'amore del tuo cane non diminuisce se taglia la sua camminata breve o gli dai da mangiare il riso con il cinese da asporto perché hai finito il cibo per cani. Non ha rancore se ti dimentichi di chiamare per dire che farai tardi o trascorri del tempo su Facebook quando potresti giocare con lui. I cani non ci fanno guadagnare il loro amore. Semplicemente ci amano, punto. L'amore come quello è immensamente potente. E anche se spesso non riusciamo a raggiungere l'obiettivo, vogliamo davvero dimostrarci degni della devozione dei nostri cani. Basta guardare la quantità di tempo e denaro che spendiamo su di loro. Perché lavoriamo così duramente per renderli felici? Perché, nel nostro cuore, sappiamo esattamente quanto sono preziosi per noi.
Dare ai nostri cani lo stesso tipo di amore che ci danno significa spostare la nostra attenzione da ciò che potrebbero fare di sbagliato a tutto ciò che stanno già facendo bene. Questo cambio di prospettiva ci consente di trarre il massimo beneficio dalla nostra relazione. Ci permette di rilassarci con loro, aiutando ad abbassare i nostri livelli di stress e il loro. I cani che non sono stressati possono e istintivamente indirizzano la loro attenzione su ciò che ci rende felici. I cani, come le persone, sono animali sociali che cercano intuitivamente l'approvazione del loro gruppo sociale – gli umani con cui vivono. In effetti, il desiderio di andare d'accordo con le persone è strettamente legato alla loro stessa natura, ed è la ragione per cui i cani hanno avuto un così notevole successo come specie, che ora abbraccia il globo in una miriade di dimensioni e forme.
Le nuove informazioni rivoluzionarie che escono dai laboratori di cognizione canina forniscono ampio supporto alla mia argomentazione. Ora sappiamo che i cani formano attaccamenti ai loro caregivers umani nello stesso modo in cui i bambini piccoli formano attaccamenti ai loro genitori primari, e la sicurezza di quell'attaccamento ha un'enorme influenza sul comportamento. Abbiamo scoperto che i cani, come gli umani, sperimentano un aumento dell'ossitocina – popolarmente conosciuto come "l'ormone legato" – quando interagiscono con i propri cari. Questi alti livelli di ossitocina sbloccano una specie di genio sociale nei cani, aumentando la loro capacità di leggere e comprendere gli umani.
Comprendendo che il nostro obiettivo dovrebbe essere l'unione con i nostri cani, agli Assistenti Canini, usiamo un approccio chiamato Bond-Based Choice Teaching®. Sebbene abbiamo sviluppato e perfezionato il nostro programma con i cani di servizio Canine Assistants, l'approccio è aperto a tutti. Ci concentriamo innanzitutto sullo sviluppo di una forte connessione con i nostri cani, incoraggiando il processo di legame con pratiche come l'alimentazione manuale dei nostri cani il più spesso possibile e parlando con loro affetto e rispetto. Suoniamo con loro più volte al giorno (il rimorchiatore è il preferito, anche se facciamo attenzione a farli vincere più spesso che a perdere), impariamo i loro punti preferiti per grattarli e massaggiarli, e sorridiamo quando li guardiamo in modo che sappiano quanto siamo felici di essere alla loro presenza. Rispettiamo il loro bisogno di privacy e riposo. Ricordiamo sempre quanto siamo fortunati ad averli nelle nostre vite.
Una volta che i nostri cani hanno fiducia in noi attraverso un legame sicuro, li aiutiamo a sviluppare fiducia in se stessi. Lo facciamo incoraggiandoli a sviluppare nuove abilità, come la capacità di comprendere e comunicare sì e no quando si fanno domande, trovare le cose usando il loro incredibile senso dell'olfatto e imparare il significato delle parole umane. Questo permette ai nostri cani di seguire il nostro comando quando necessario, promuovendo nel contempo una misura di autodeterminazione che è vitale per il loro benessere mentale. Un amico allenatore chiama questo effetto "Roots and Wings"; ci assicuriamo che i nostri cani siano saldamente radicati nel loro legame sicuro con noi, dando loro la libertà di allargare le ali e di navigare nel mondo che li circonda.
Abbiamo lavorato tutti molto duramente su questo allevamento di cani. Non deve essere così complicato. Tutto ciò che dobbiamo fare è fornire ai nostri cani lo stesso amore incondizionato che ci offrono così volentieri, e il resto andrà a posto. Immagina per un momento quanto saremmo più felici se imparassimo ad amare incondizionatamente, non solo i nostri cani, ma tutti importanti per noi. È un obiettivo elevato: amare senza aspettativa non è facile. Ma possiamo praticare sui nostri cani. Chi meglio da imparare rispetto a quelli che hanno da tempo padroneggiato il concetto?
