Quali sono le cause del morbo di Alzheimer?

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La malattia di Alzheimer spaventa le persone, e dovrebbe. Una cosa è perdere la vita, un'altra è perdere la testa. I tassi di Alzheimer aumentano con l'età e le persone vivono più a lungo. Studi recenti dimostrano che molti americani che ora hanno cinquant'anni vivranno alla fine degli anni ottanta. I tassi di Alzheimer diventano particolarmente spaventosi intorno all'età di ottantacinque anni. Molti che temono di non avere abbastanza soldi per la pensione non hanno preso in considerazione il costo della potenziale demenza. Qual è il punto di essere fisicamente sani se il tuo cervello non funziona?

I tassi di Alzheimer aumentano quando le persone hanno il diabete. Aumentano con l'ipertensione. Peggiorano con la depressione L'apnea notturna grave è associata ad un aumento dei tassi di Alzheimer; così fanno certi lipidi nel sangue.

Tuttavia, per trattare una malattia, è estremamente utile sapere cosa lo causa. Per oltre una generazione, il modello teorico standard ha accusato le proteine ​​amiloide / tau come colpevole. E una nuova teoria su come ciò potrebbe accadere è solo un altro esempio del perché la nostra enfasi sulle droghe come il modo principale per affrontare le principali malattie rimane mediatrice allettante ma sciocca.

Una nuova teoria

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Recentemente un gruppo della Harvard Medical School ha elaborato una teoria per l'Alzheimer che sembra sia plausibile che euristicamente utile.

La loro argomentazione si basa ancora sul "modello standard" che le proteine ​​amiloidi creano la malattia di Alzheimer. Non importa che nello studio di Okinawa, molte donne con malattia neuropatologica "chiara" di Alzheimer non mostrassero clinicamente la malattia. Non importa che i "segni distintivi" della malattia di Alzheimer, delle placche di Alzheimer e dei grovigli neurofibrillari, compaiano in proporzioni completamente diverse di pazienti con l'età. Non importa che le proteine ​​come la RISC possano essere importanti nella creazione dell'Alzheimer, ma vengono trascurate perché scompaiono quando invecchiamo. Per meglio e spesso peggio, vedere è credere. Gli aggregati amiloidi ci sono, possiamo osservarli più volte. La mente umana apprezza narrazioni chiare. Come assistiamo oggi alla politica e alla politica sociale, le risposte semplici devono essere preferite a quelle complesse, anche quando si sbagliano.

Ciò che il gruppo di Harvard ha scoperto è che la proteina amiloide sembra essere parte di una reazione immunitaria "primitiva" nel cervello. Le proteine ​​amiloidi letteralmente ingabbia i batteri che entrano nel cervello. Se rimangono troppo a lungo, probabilmente significano un vero problema.

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Nell'elegante lavoro sugli animali, guardando a quelli con e senza proteine ​​amiloidi e agenti infettivi, fanno un buon esempio che le cause immunologiche sono importanti nell'Alzheimer.

Per il cervello è speciale. La barriera emato-encefalica mantiene molte sostanze chimiche e esseri viventi fuori dal cervello. Inoltre la risposta immunitaria speciale del cervello, con le sue recinzioni attive per evitare risposte infiammatorie "standard" come i globuli bianchi, è molto diversa da quella che si verifica nel resto del corpo. Quindi dimostrare che l'amiloide è probabilmente parte dei meccanismi di difesa del cervello dovrebbe puntare ad altri cambiamenti infiammatori che producono non solo l'Alzheimer, ma anche altre malattie neurologiche. Come notano gli autori, i percorsi infiammatori sono potenziali "nuovi bersagli farmacologici" per la malattia di Alzheimer.

Fortunatamente per noi, ci sono altri modi oltre alle droghe per cambiare l'infiammazione.

Il fascino dell'immortalità

I visionari della Silicon Valley sono molto grandi sull'immortalità. Qual è il punto di avere miliardi di dollari se non puoi godertelo per sempre? (O almeno più lungo del ragazzo medio). "Medicina individualizzata" in cui il tuo genoma è mappato e tutte le potenziali insidie ​​dell'invecchiamento definite in anticipo promettono tempi di vita di 120-150 anni molto presto, ci viene detto.

È naturale che il venture capital provochi le fantasie e poi le persone a comprarle.

Ma la verità è che i gazillionari vivono più a lungo. Secondo le statistiche del governo, il primo 1% dei percettori americani ha visto la loro aspettativa di vita crescere di tre anni negli ultimi quindici anni.

Tre anni è quanto la popolazione complessiva vivrebbe più a lungo se abolissi tutte le morti per cancro.

Ma questo aumento è dovuto a cure mediche superiori? ICU più grandi e migliori? Nuove parti bioniche?

No. La maggior parte proviene dallo stile di vita. Come mangiano le persone. Come si muovono Come socializzano. Il loro livello generale di stress.

Le stesse cose che influenzano i tassi di Alzheimer, i tassi di attacco cardiaco e i tassi di cancro.

In breve, la salute della popolazione dipende dallo sforzo – azioni coscienti e dirette – molto più che da droghe e ospedali.

La nuova ricerca di Harvard collega questo punto di vista in modo abbastanza diretto. Più sano sei nel complesso, più robusta ed efficace è la tua funzione immunitaria, sia nel cervello che al di fuori di esso. Il che significa meno malattia di Alzheimer.

I sistemi di informazione impegnati in malattie croniche umane sono notevolmente complessi. Quanto è complicato? Il progetto sul genoma umano del secolo scorso è un esempio. Mappando il gene umano, scopriremmo il "gene della schizofrenia", tutti i "geni dell'Alzheimer", le risposte al perché moriamo.

Ma la natura non è così semplice. Invece di uno o pochi geni, abbiamo scoperto centinaia o migliaia che potrebbero aumentare i tassi di rischio di uno o tre o cinque percento. Ovviamente, il Progetto Genoma Umano ha esaminato principalmente i venticinquemila geni che producono proteine. I milioni di geni di controllo nel "DNA spazzatura" non hanno attirato tanta attenzione.

The Way Ahead

Le corporazioni vogliono profitti, storie vendute da imprenditori. La salute è una questione un po 'diversa. È necessario un approccio duplice, che preveda la prevenzione e il trattamento.

Attualmente la prevenzione è difficilmente un ripensamento nella maggior parte dei programmi di salute americani. Questo è particolarmente spiacevole per molte famiglie che hanno a che fare con l'Alzheimer, e hanno sperimentato quanto inefficaci fossero le droghe "rivoluzionarie" degli anni Ottanta e Novanta – e lo sono.

Per migliorare la salute è necessario uno sforzo, individuale e collettivo. Fino a quando non avremo una comprensione molto migliore degli enormi strati di informazioni che si celano dietro il cancro e l'Alzheimer e molte malattie croniche, le aziende farmaceutiche prometteranno più di quanto possano offrire.

Per il momento, la prevenzione vale molto di più della cura. È ora di finanziarlo in questo modo.