(Questo articolo è apparso per la prima volta su Forbes.com, poco prima dell'inizio della Coppa del mondo).
Ricordo bene l'anno. Il nostro liceo aveva recentemente formato una squadra di calcio, e molti di noi che amavano lo sport ma erano troppo piccoli o leggeri o in crescita lenta per giocare a calcio erano felici di avere un nuovo sport autunnale. Cambridge, Massachusetts, era una città diversa allora, come è adesso, e il team Cambridge High & Latin era composto per lo più da bambini provenienti da Grecia, Italia, Brasile, Portogallo, ecc., Ma c'erano anche alcuni di noi americani . Le nostre abilità erano crude rispetto ai nostri compagni di squadra nati all'estero che erano cresciuti dribbling con i piedi non con le mani, ma non ci è voluto molto per cogliere intuitivamente l'appeal del "bel gioco": la semplicità, il movimento costante, enfasi sul lavoro di squadra – senza frequenti interruzioni per huddles (calcio), tiri liberi (basket) o in attesa tra campi (baseball). Un semplice e fluido sport fluido. Ricordo anche distintamente alcune delle nostre conversazioni. Aspetta che questo sport arrivi qui. Con il nostro pool di talenti nazionali di atleti e allenatori, gli Stati Uniti avranno squadre davvero fantastiche. È solo una questione di tempo…
L'anno era il 1967.
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Oggi, 47 anni dopo, mentre gli Stati Uniti attendono con ansia la loro prima partita della Coppa del Mondo lunedì contro il Ghana, e riflette la sua sfortunata inclusione nel potente "Gruppo della morte" (Germania, Portogallo, Ghana e Stati Uniti), stiamo ancora aspettando. Ancora facendo domande simili: cosa è successo? Quanto ci è voluto così tanto tempo? Quando diventeranno gli Stati Uniti una vera superpotenza mondiale del calcio?
Dovrei modificare leggermente la questione. Quando la squadra maschile statunitense diventerà una vera superpotenza mondiale del calcio? Le donne americane, naturalmente, sono state a lungo ( come va oggi, Brandi Chastain? ), Con due campionati di coppa del mondo e una squadra sempre alla caccia.
Quindi cosa è successo al calcio maschile negli Stati Uniti negli ultimi 47 anni? Chiedo seriamente questa domanda, non cinicamente, ma incerta.
È il capriccio di The Big Three – il calcio, il basket e il baseball (quattro se conti l'hockey) – in modo da sottrarre abitualmente così tanto del nostro talento atletico d'élite?
È l'attrazione relativamente limitata di questo sport (oltre alla mancanza di campi nelle grandi città) per la nostra popolazione afro-americana dotata di talento atletico?
In una cultura superstar, è la mancanza di un vero atleta single-name (ad esempio Michael, LeBron, Peyton) per catturare la fantasia del pubblico … mentre il resto del mondo ne ha avuti molti (ad esempio Pelé, Maradona, Ronaldo, ecc.) ?
Quarantasette anni fa eravamo soliti dire: Aspetta di avere campionati giovanili davvero buoni, un sistema di feeder forte come il baseball della Little League . Adesso lo facciamo. Il calcio giovanile abbonda. Le squadre americane delle scuole superiori giocano ovunque a un livello che la nostra vecchia squadra di Cambridge Latino poteva solo sognare. Per non parlare di programmi universitari di alta qualità e di campionati professionisti (anche se quest'ultimo è sempre stato un fratellino per i Big Three).
Quindi faccio queste domande seriamente – i lettori si sentono liberi di aiutarmi qui: quando gli Stati Uniti diventeranno una superpotenza mondiale del calcio? Cosa ci trattiene?
Sports Illustrated descrive l'attuale squadra della Coppa dei Campioni degli Stati Uniti come "una squadra in transizione, la sua identità ora legata tanto al suo allenatore carismatico, (Jurgen) Klinsmann, quanto a qualsiasi giocatore o sistema. Mentre molto cadrà sulle spalle di giocatori familiari – il portiere Tim Howard, il centrocampista Michael Bradley e il capitano Clint Dempsey – Klinsmann spera che la sua attenzione al fitness e agli intangibili significherà una differenza cruciale ".
Hmmm … "fitness e intangibili" – non sembra esattamente un solido voto di fiducia quando si scontrano con il Gruppo della Morte.
Quarantasette anni. Bene, spero che questo sia l'anno. Una corsa in profondità nel torneo potrebbe rendere la visione incredibilmente emozionante con le finali NBA che presto finiranno e il baseball nella sua stasi di mezza stagione. Le dita sono incrociate Ma non sto trattenendo il respiro.
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Victor è l'autore di The Type B Manager: leader in un mondo di tipo A (Prentice Hall Press).
