L'uragano Sandy è insolitamente forte, soprannominato Frankenstorm mentre cresce più grande di qualsiasi altra cosa vista in memoria recente. L'insolita natura della tempesta aiuta a attirare l'attenzione dei media e probabilmente del pubblico, e potrebbe aiutare alcune persone a prendere misure di sicurezza appropriate ed evacuare dove necessario. Ma non tutti presteranno attenzione agli avvertimenti sulla sicurezza. Quando si tratta di rischi rari come questo, l'esperienza ci insegna la lezione sbagliata, portando alcuni a non rispondere.
Il buon senso dice che l'esperienza è la migliore insegnante. In effetti, le lezioni tratte dall'esperienza sono potenti, più doloroso è il più forte della lezione. Se affrontiamo frequentemente un rischio e proviamo le dolorose conseguenze di decisioni sbagliate, impariamo e ci adattiamo rapidamente a cambiare il nostro comportamento. Se veniamo bruciati ogni volta che tocchiamo una padella calda, impariamo velocemente a non toccare più le pentole calde, a usare un guanto da forno e fare attenzione. L'associazione del dolore con le pentole calde è forte e duratura nelle nostre menti.
Ma alcuni rischi si verificano solo raramente. Se affrontiamo un rischio solo una volta nella vita, e se ripetutamente ci manca quasi di sfuggirci da indenni, allora l'esperienza ci insegna la lezione sbagliata. L'esperienza ci insegna che non vale la pena preoccuparsi di un rischio raro come questo, che tutto andrà bene.
È successo prima. La maggior parte di noi non vive ripetutamente grandi tempeste come i grandi uragani. Raramente hanno un impatto su un luogo specifico. Quando l'uragano Katrina ha colpito New Orleans nel 2005, erano passati decenni da quando l'uragano Betsy aveva inondato New Orleans nel 1965. Per anni il rischio di inondazioni a New Orleans è stato ampiamente discusso ogni volta che una tempesta si dirigeva in quella direzione, ma per anni il le tempeste mancarono e non accadde nulla. Un anno prima di Katrina, l'uragano Ivan era stato in rotta diretta per New Orleans e un tentativo di evacuazione, con scarsi risultati. La tempesta mancò a New Orleans, e quelli che erano stati evacuati appresero che loro sprecavano il loro tempo mentre quelli che non evacuavano avevano rinforzato questa decisione. L'esperienza insegna loro che le grandi tempeste come questa non erano realmente una minaccia.
I ricercatori che hanno esaminato le risposte di evacuazione per Katrina hanno scoperto che anche le persone che avevano ricevuto gli avvertimenti non sempre evacuavano a causa di ciò che viene definito un pregiudizio della normalità. Dopo tanti giorni normali, le persone tendono a pensare che tutto sia normale a meno che non vedano una crisi arrivare con i loro occhi. E a quel punto potrebbe essere troppo tardi.
Ci sono alcune soluzioni per la nostra dipendenza dall'esperienza. Quando le persone vedono i loro amici e vicini che si preparano a una tempesta o evacuano, tendono a fare lo stesso. Siamo creature sociali, quindi le persone diventano molto più motivate a intraprendere la preparazione delle tempeste, la preparazione dei terremoti o altre risposte a rischi rari se sono considerate la norma sociale. E la copertura mediatica densa, come sta accadendo in questo momento, può spostare molti nella giusta direzione.
La nostra incapacità di rispondere a rischi rari non è limitata agli uragani. Sottovalutiamo i rischi rari che non abbiamo mai sperimentato in molti modi, inclusi tutto, dai terremoti ai crolli finanziari e alle esplosioni di petrolio. Abbiamo difficoltà a immaginare rischi come questi che non abbiamo mai visto, portandoci a tornare alla prospettiva di default comune che non ci succede mai niente di brutto. Questa convinzione basata sull'esperienza di innumerevoli giorni prima è solitamente corretta. Ma quando finalmente arriverà il giorno in cui il rischio raro si avvererà, questa convinzione ci lascia vulnerabili, colpendoci nel nostro punto cieco.
Glenn Croston è l'autore di "The Real Story of Risk", esplorando i modi contorti che vediamo i rischi del mondo intorno a noi. È anche l'autore di "Regali dalla stazione ferroviaria", che racconta le storie ispiratrici di persone che hanno superato i tempi difficili per fare un ottimo lavoro per gli altri e "75 imprese verdi", rivelando i molti modi in cui persone di ogni estrazione possono fare soldi e fare la differenza.
