Perché gli studenti universitari di oggi sono così emotivamente fragili?

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Gli anni del college sono stati tradizionalmente un momento in cui i giovani potevano essere sfidati da nuove idee, imparare a pensare in modo critico e assumere una maggiore responsabilità per le loro vite, poiché assumono il loro ruolo di cittadini adulti. Sfortunatamente, negli ultimi anni abbiamo assistito ad alti livelli di dipendenza emotiva, ansia e depressione tra gli studenti americani (American College Health Association, 2008, Michael et al, 2006; Twenge, 2000; Twenge, Zhang, & Im, 2004).

Libri recenti hanno identificato una ragione per questi problemi: il danno psicologico causato dai genitori che controllano il sovraccarico. L'insegnante di scuola media Jessica Lahey e Julie Lythcott-Haims, ex preside della consulenza universitaria a Stanford, descrivono gli effetti negativi dei genitori controllanti. L' editore di psicologia Today Hara Estroff Marano ha scritto che tale genitorialità "è probabilmente il singolo fattore più importante che contribuisce al forte aumento dei problemi di salute mentale tra i giovani e alla propensione dei bambini di oggi a rimanere bloccati nell'adolescenza senza fine" (2008, 3).

I genitori incontrollati amano i loro figli e vogliono proteggerli da quello che vedono come un mondo sempre più pericoloso. Quindi li impacchettano freneticamente per il successo, proteggendo i loro figli dal fallimento e facendoli pressioni per eccellere, fare i compiti, prendere decisioni e microgestire le loro vite. Eppure questi genitori potrebbero privare i loro figli dello sviluppo cerebrale essenziale, sabotare la loro capacità di pensare da soli e sviluppare le stesse capacità cognitive di cui hanno bisogno per avere successo nella vita.

Gli anni del college coincidono con un periodo sensibile di sviluppo del cervello (Casey, Jones, & Hare, 2008). Dalla tarda adolescenza fino ai primi anni venti, i nostri cervelli sviluppano le loro connessioni adulte. I percorsi neurali attivi vengono rafforzati mentre quelli inutilizzati vengono potati. Un alto grado di controllo personale attiva la corteccia prefrontale, (Shapiro et al, 1995), mentre il basso controllo personale attiva le aree limbiche subcorticali, portando ad un'aumentata ansia e aumenti dei livelli di cortisolo (Mineka, Gunnar, & Champoux, 1986; Sapolsky, 1989). Elevati livelli di cortisolo compromettono la corteccia prefrontale e l'ippocampo, compromettendo le reti neuronali essenziali per la motivazione, l'attenzione focalizzata, la memoria di lavoro, la regolazione della risposta, la flessibilità comportamentale e l'apprendimento mirato (Arnsten, 2009; Cerqueira et al., 2007; Numan, 1978) .

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Gli studenti cresciuti da genitori ipercontrollati hanno difficoltà a gestire le sfide della vita universitaria perché a loro è stata negata l'opportunità di sviluppare una funzione cognitiva adeguata all'età. Insicuri, confusi ed emotivamente fragili, provano un'alta ansia e uno stress cronico, che indeboliscono ulteriormente le loro capacità cognitive. Come hanno dimostrato le ricerche nel mio laboratorio, sono carenti nell'ottimismo e nella speranza: la capacità di fissare obiettivi, pianificare e seguire (Dreher, Feldman e Numan, 2014). Provano maggiori difficoltà e difficoltà di aggiustamento, ponendo domande schiaccianti sui centri di consulenza universitari. E la loro immaturità emotiva è una delle principali cause di preoccupazione, non solo per la loro futura salute e il benessere, ma per il futuro di questo paese.

Come possiamo invertire questa tendenza malsana? Permettendo ai nostri figli di imparare, supportando il loro sviluppo cerebrale con un'agenzia e un'autonomia adeguate all'età. Marano (2008) offre consigli strategici nel suo libro, tra cui:

• Gioco non strutturato
• Cene di famiglia almeno cinque notti a settimana
• Onori onesti e critiche oneste
• Incoraggiare i bambini a risolvere i problemi e affrontare le sfide
• Dando loro una crescente responsabilità.

Riferimenti

• La povertà infantile ha impatti dannosi sulla struttura cerebrale
• Attrazione fatale in paradiso
• Plotting a Murder is No Mystery (a James PD)
• Buon compleanno, Pete Townshend – Come le generazioni che hanno definito
• Declino della resilienza degli studenti: un serio problema per le università

American College Health Association. (2008). American College Health Association-National College Health Assessment Spring 2007 report dei gruppi di riferimento (abbreviato). (ACHA-LPN). Journal of American College Health, 56 , 469-480.

Arnsten, AFT (2009). Vie di segnalazione dello stress che compromettono la struttura e la funzione della corteccia prefrontale. Nature Reviews Neuroscience, 10, 410-422.

Casey, BJ, Jones, RM & Hare, TA (2008). Il cervello dell'adolescente. Annali dell'Accademia delle scienze di New York, 1124, 111-126.

Cerqueira, JJ, Mailliet, F., Almeida, OFX, Jay, TM e Sousa, N. (2007). La corteccia prefrontale è un obiettivo chiave della risposta disadattiva allo stress. The Journal of Neuroscience, 27, 2781-2787.

Dreher, DE, Feldman, DB, e Numan, R. (2014). Indagine sui genitori controllanti: misurare l'influenza del controllo parentale sullo sviluppo personale negli studenti universitari. College Student Affairs Journal, 32 , 97-111.

Lahey, J. (2015). Il dono del fallimento: come i migliori genitori imparano a lasciar andare così i loro figli possono avere successo. New York, NY: HarperCollins.

Lythcott-Haims, J. (2015). Come allevare un adulto: liberati dalla trappola overparenting e prepara il tuo bambino al successo. New York, NY: Henry Holt & Company.

Numan, R. (1978). Meccanismi cortico-limbici e controllo della risposta: una revisione teorica. Psicologia fisiologica, 6, 445-470.

Marano, HE (2008). Una nazione di Wimp. New York, NY: Broadway Books.

Michael, KD, Huelsman, TJ, Gerard, C., Gilligan, T. M e Gustafson, MR (2006). Depressione tra studenti universitari: tendenze nella prevalenza e ricerca del trattamento. Counseling and Clinical Psychology Journal, 3, 60-70.

Mineka, S., Gunnar, M., & Champoux, M. (1986). Controllo e sviluppo socioemotionale precoce: scimmie rhesus infantili allevate in ambienti controllabili e incontrollabili. Sviluppo del bambino, 57, 1241-1256.

Sapolsky, RM (1989). L'ipercortisolismo tra i babbuini selvatici socialmente subordinati ha origine a livello del SNC. Archives of General Psychiatry, 46, 1047-1051.

Shapiro, DH, Wu, J., Buchsbaum, M., Hong, C., Elderkin-Thompson, V., e Hillard, D. (1995). Esplorando la relazione tra avere il controllo e perdere il controllo della neuroanatomia funzionale nello stato di sonno. Psychologia, 38 , 133-145.

Twenge, JM (2000). L'età dell'ansia? Cambio di coorte di nascita in ansia e nevroticismo, 1952-1993. Journal of Personality and Social Psychology, 79, 1007-1021.

Twenge, JM, Zhang, L., & Im, C. (2004). È al di fuori del mio controllo: una meta-analisi cross-temporale di crescente esternalità nel locus of control, 1960-2002. Rassegna di personalità e psicologia sociale, 8, 308-319.

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Diane Dreher è un'autrice di best-seller, allenatore di psicologia positiva e professore alla Santa Clara University. Il suo ultimo libro è Your Personal Renaissance: 12 passaggi per trovare la vera vocazione della tua vita.

Visita il suo sito Web all'indirizzo www.dianedreher.com