Perché le ragazze americane hanno prestazioni inferiori in matematica, ma le ragazze svedesi no

Quando i risultati provenivano dallo studio internazionale di lettura e matematica (PISA), sembrava confermare il vecchio stereotipo secondo cui i ragazzi si comportano meglio delle ragazze in matematica. Negli Stati Uniti, le ragazze hanno eseguito circa 10 punti sotto i ragazzi. Tuttavia, in alcuni paesi, come la Svezia, non c'era alcuna differenza statistica, e in Islanda, le ragazze hanno sovraperformato i ragazzi. Ma lo studio PISA non ha potuto informare sulle ragioni di queste differenze.

Un indizio è arrivato in uno studio condotto da Paolo Sapienza, pubblicato su Science . Ha esaminato i risultati PISA in matematica da 276.000 bambini in 41 paesi e li ha confrontati con un indice di uguaglianza, chiamato Gender Gap Index (GGI) dal World Economic Forum. Questo indice è un numero singolo da 0 a 1, basato su fattori come la proporzione di donne che lavorano o che sono coinvolte in politica. Si è scoperto che le differenze di genere in matematica erano direttamente correlate al GGI: i paesi con la più grande GGI avevano anche i maggiori vantaggi per i ragazzi. Quando i ricercatori hanno corretto statisticamente la GGI, non c'erano più differenze di matematica tra ragazzi e ragazze.

Tutto questo è molto interessante (anche se un po 'deprimente per le ragazze americane), ma la domanda è: quali sono i meccanismi? Una possibile spiegazione viene da uno studio sul modo in cui gli uomini e le donne sono influenzati dall'ansia della matematica. Quando ai partecipanti veniva detto che stavano per svolgere un compito di memoria di lavoro (che includeva operazioni matematiche come una sorta di distrattore) per ottenere norme per studenti, uomini e donne si comportavano allo stesso modo. Ma quando lo stesso test è stato fornito con l'informazione che si trattava di un test di matematica complessa per confrontare maschi e femmine, le prestazioni nelle partecipanti femminili sono scese di quasi il 30%.

L'esperimento è stato ripetuto, ora con la memoria di lavoro e test di matematica. Ancora una volta, le donne che sono state informate che stavano per fare un esame di matematica hanno ottenuto risultati peggiori, sia con test di matematica che di memoria di lavoro. I ricercatori potrebbero anche dimostrare che lo stress era il più strettamente associato alle menomazioni nella memoria di lavoro, ed era la memoria di lavoro compromessa che causava le prestazioni matematiche inferiori.

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Il collegamento tra memoria di lavoro e matematica è ben consolidato (vedi il mio precedente post sul blog). Lo stress è uno dei fattori più potenti che causano la capacità di memoria di lavoro di andare su e giù da un momento all'altro. La spiegazione può essere trovata nel modo in cui le sostanze correlate allo stress influenzano i neuroni nella corteccia prefrontale, con conseguenze per le prestazioni accademiche. Si spera che l'informazione a genitori e ragazze di questi meccanismi potrebbe essere di per sé utile per prevenire l'ansia di matematica.

Nel mio recente libro: "The Learning Brain – Memory and Brain development in Children" scrivo di più sugli effetti dello stress sulla memoria di lavoro, compresi gli effetti dello stress cronico.

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